曹经心中慌乱渐盛，不由想起自己这些年为太子暗中行下之事，难道端木秋是为此而来？不会，即便是要拿了自己，也不会是让端木秋来拿人，想到这，曹经心中稍缓。

    “既然曹大人困倦了，那端木就给曹大人说个故事，不知大人可愿听上一听。”将曹经心神不宁模样尽收眼底的端木秋，目光微瞥，瞧着这位吏部侍郎，忽地开口。

    面对这位“阎王”的主动开口，曹经止住心中乱七八糟之念，本已慌乱的鼠目中透出些许欣喜，既然端木秋开了口，自然就不会是要来擒自己，想至此，忙不迭的开口应道：“曹某洗耳恭听。”

    端木秋缓缓踱步，目光不停扫着惊魂未定的曹经，行至桌旁，缓缓坐下，竟端起一旁余温尚存的茶盏，递至嘴旁，抬手止住了想要起身呼唤下人为自己换上热水的曹经。

    抿上一口，感受着仅是这一盏，便能换来穷苦百姓吃饱数月银钱的茶汤，开始了自己口中“故事”。

    “从前，有个青年，自幼家中清贫，可青年倒是奋发，每日用功苦读，想要有朝一日能考取功名，改变命运，怎奈天道不公，大战将起。”

    余光微递，见曹经目中尽是疑惑，端木罕见一笑，继续开口。

    “战事毕，新朝立，青年倒也幸运，在战乱中也活了下来，瞧着满地疮痍，青年暗暗发誓，若是有朝一日，考取了功名，定要做个好官，造福百姓。”

    “苍天不负有心人，新朝明君重开科举，青年真的高中了，并且在往后数年，官越做越大，见过的奢靡之景也越来越多，青年开始不忿，不忿自己辛苦为官，却只得这些许俸禄，不忿自己一心为民，却换来这些富庶的商贾过那奢侈生活。”

    “终于一日，他为一位一直求他，想要以银钱换取身份地位的商贾，谋的了一个小小官职，竟换来了成堆的白银黄金，自那一刻起，他被心中的欲望彻底征服了。”

    言至此处，端木秋将手中茶盏放回桌上，目光之中尽显凌厉，语气冷冽。

    “从那日起，他早已忘却了当年自己之愿，也忘了如他一般穷苦出生的百姓，开始了大肆敛财，做起了卖爵鬻官的肮脏勾当...可坏事做得多了，自然就担心有朝一日，东窗事发，于是，他便动起了歪脑筋，一路向上，最后竟怂恿起了太子殿下...”

    再观曹经，已是面色煞白，已无先前吏部侍郎的模样，此刻的他终是明白了“阎王”为何而来，哆哆嗦嗦想要起身，可手脚却生不出一丝力气。

    这等模样，落在端木秋眼中，此刻再望向曹经的眼神，已是满凝杀意。

    不想坐以待毙，曹经不知哪里生出的力气，拍案而起，带着些许颤抖之声喝道：“端木秋，你竟敢私查官员，这可是灭族大罪，我...我要上奏参你，我...我我要见圣上，见...见太子！”

    “砰！”窗外夜幕之中，忽绽烟花，在满是黑暗的江霖城中极为耀眼，更为奇特的是这烟花竟未消散，反倒凝成大大“齐云”二字后，方才慢慢消散...

    瞥见烟花信号，端木秋再不顾面色煞白的曹经，昂然起身，掸了掸身上九门司督主官府，将腰间长刀一跨，冲着曹经开口。

    “曹大人，你不是问端木夜访曹府所为何事吗？奇怪了，我只是说故事，你却不打自招，可笑、可笑...时辰

    到了。”

    曹经束住的头发不知何时，已披散下来，许是适才的拍案而起所致，可现在已没人在乎了，他伸出手指哆哆嗦嗦指向端木秋，厉声开口：“你...你要做什么，我...我要见太子殿下，我可是朝廷大员...你敢乱来！”

    端木秋眼中透出几分不屑，冷然开口：“奉圣上口谕，曹经蛊惑太子殿下卖官敛财，不知悔改，着九门司即刻诛杀，夷三族，钦此！”

    曹经张大了嘴，不敢相信自己的耳朵，即便自己卖官敛财，怎会落得即刻处死的下场，还要夷自己三族，鼠目之中盛满绝望，忽地高声喊道：“怎么可能，我...我不信，端木秋你公报私仇，你...你...”

    绝望之下，想起自己府中尚有严家子弟护卫，严若海乃是护军宗师，若能唤来严家子弟，或许能保住一条性命，来不及去想当中缘由，抓住了救命稻草的曹经，继续呼喝：“严大人救我...严...”

    话音刚出，曹经绝望目中倒映出一人身形，从厅外缓缓踱步而入，正是自己求救之人，连滚带爬伏地而去，拖拽住严家子弟衣摆，开口乞求：“救我...救...”

    话音未落，却见几日来对自己极为有礼的严家子弟足下尽染殷红，举目望去，只见他行来之地，赫然是个个血脚印，忙抬首望去，见到这位严家子弟面颊之上，仍在有血液不停地滴下。

    似有温热之物滴在自己面颊之上，茫然伸手拭去，落入眼中的，却是满手鲜血。

    “啊！！”

    “禀端木大人，曹府上下五十三口，已尽数伏诛！”严家子弟，在曹经惊恐惨叫中，向着身侧端木秋躬身禀报。

    没想到自己等来的救命稻草，俨然成了“阎王”身侧索命恶鬼，曹经早已无力起身，只能不住的以手拄地，向后爬行挪动...

    “做的好，去府外守好，任何人敢靠近曹府一步，格杀勿论！”端木看着瘫软在地的曹经，不带任何情感，轻声吩咐。

    “是！”严家子弟赫然转身，昂首而出。

    将目光转向地上的曹经，端木秋缓缓开口：“曹大人放心，曹府上下，皆在睡梦中而去，没有痛苦...”

    曹经还欲张口呼喊，却不想再发不出任何声响，恰此时，静谧无声的窗外，隐隐传来惨呼之声。

    “我只问一次，若曹大人老实回答，或可保住一命。”端木秋见了曹经瘫软模样，目中未有一丝同情，依旧是语气淡然开口。

    有了生机，曹经自然不愿放过，早已瘫软的身体似重或些许力气，忙伏地爬行，直至端木秋脚边，不住哀求：“端木大人饶我一命，我愿以全部身家相赠...”

    一脚踢翻曹经，端木秋似是嫌弃他弄脏了自己的鞋般，略退一步：“曹大人，你应有一份名册，这当中，不仅有那些商贾找你买官记载，还有范右相命你安插之人，你...可有印象。”

    曹经哪里还敢隐瞒，连忙开口道：“有，是有这样一份名册，就...就在我的书房之中，都是...都是那该死的范谋，是他指使我这么干的，还请端木大人在圣上面前替我美言几句，曹...”

    “曹大人，别说废话了，带我去取！”端木秋不耐烦地打断曹经求饶之言。

    “大...大人请随我来！”曹经想要将罪责都推至那死无对

    证的范谋身上，怎奈端木秋并不买账，只能带上端木秋去往书房去取那名册。

    才出正厅，眼前之景，差点让曹经当场昏厥，这哪里还是自己这堂堂吏部侍郎府，说是人间地狱，才更为贴切。

    府外侍奉的下人们，已是血溅当场，满院的血腥味道早已弥漫开来，稍稍侧目，就见得家中院房窗上、门边似也有鲜血溢出...

    冷风吹过，曹经站立不稳，摇摇欲坠，裆下暖热一凉...

    跟在身后的端木秋，瞧着这位堂堂三品大员，竟然失禁，目中厌恶已至极，但东西还未到手，只能轻轻掩鼻，伸手将腰间连刀带鞘一并抽出，在曹经即将倒地一瞬，身形闪动，刀入其双臂腋下，微微一拧，将他整个人提起，厉声开口。

    “趁我心情尚可，快快带路。”

    虽说曹经腿软了，但求生的念头尚存，唯诺开口引路，直至书房中一处暗格，取出油纸包住的名册，颤抖着递于端木秋。

    接过名册，思忖片刻，端木秋打开油纸包，略翻了几页，已然确定，这就是自己要寻之物。

    “端木...大人，下官已依着你的吩咐，取来此物，能否...”曹经趁着端木秋翻阅名册，想来自己已依他要求，当即忐忑开口，想要端木秋履约。

    却在开口一瞬，瞧见了端木秋手中的寒光。

    直至看清了这抹寒光，曹经也总算明白了端木秋“阎王”之名的由来，不知何时，端木秋的面上，已带上了一张可怖面具，真的如地府阎王索命一般，眼前一暗，就再无知觉。

    失去曹经尸首喷涌而出的鲜血，只露双眸在外的端木秋眼神中毫无波澜，将待在面上的阎王面具轻轻摘下，丢在地上尸首之上。

    夜幕之下，看不清端木秋神情如何，只见浴血背影凝立曹府之中，手中握着那本名册，端详片刻，转头望向空中逐渐消散的“齐云”二字，不知在想些什么。

    许是时辰过得久了，一道轻声稳步而来，瞧见院中尸首，毫无波澜，似是不愿再度踩踏地面血迹，这人施展轻功直至书房，目光略过地面曹经尸体，神色稍松，又见端木秋回首望天之模样，方才小声恭敬开口：“端木大人。”

    被这人呼唤拉回思绪，端木秋略一回首，见到来人，当即开口应道：“事情已办妥。”

    见端木秋开口，这人目中戒备顿消，恭敬之中带着几分催促之意：“端木大人既已办妥，咱们还是快快回去复命为好。”

    端木秋眼神冷冽，扫过此人面庞，让来人不禁微寒，忙低下头，避开端木秋之目光。

    瞧了片刻，端木收回眼底寒芒，冷冽开口：“立此大功，届时论功行赏，自有严兄弟一份功劳。”

    “还是端木大人部署得当，严某也只是顺水推舟罢了。”严家子弟垂首恭敬答道。

    感受到周身寒意顿消，严家子弟松了口气，跟上端木秋之步伐，匆匆出了曹府，打开府门时，方见曹府之外，早有百余九门卫噤声立于府门之外，这些九门卫皆面带阎王面具，杀气森森，宛如阎王身旁索命恶鬼。

    严家子弟不由骇然，端木秋才堪堪接手九门司几日，这群九门卫气势已与先前判若两人，带着不定心情看着上马离去的端木秋，再回首望向缓缓关闭的曹府大门，已有数名九门卫默默离队，守在曹府门前...