贾政，一位身份尊贵的家族长者，正在扶着他母亲贾母的灵柩，沿着南方的道路前行。他们的目标是把贾母的遗体送回老家安葬。然而，他们的行程并不顺利。
    他们遇到了一支正在班师回朝的军队，占据了大部分的河道，导致贾政他们的船只无法快速前行。这让贾政感到焦虑，他们在河道上等待的时间越长，他的心情就越是烦躁。由于无法确定具体起程日期，这让贾政的心情再次变得烦躁起来。他开始担心他们的盘费是否足够，毕竟他们还有很长的路要走。
    在无奈之下，贾政决定写一封信，派人送到亲戚赖尚荣那里，向他借五百两银子。他希望这笔钱能够帮助他们度过难关。他还特别吩咐了那个人，让他沿途接应，以便及时应对可能出现的需要。
    几天后，贾政他们的船只前进了十几里。此时，去赖尚荣那里借钱的人回来了。他追上了贾政的船，将赖尚荣的回信交给了贾政。
    赖尚荣在信中诉说了他的困境，表示他现在手头也很紧张，无法借给贾政他们五百两银子。不过，他还是尽力帮助了贾政，在信中附上了五十两银子。
    贾政在看到这份书后，感到极度的愤怒。他立即命令家中的仆人立刻将书送回去，并且要求他们将原来的书也一并带回来，同时告诉他不必再费心了。面对这样的命令，那个仆人无奈之下，只能回到赖尚荣的任所。
    赖尚荣接过了书和银两，内心却满是苦闷。他明白自己的行事方式不妥，已经惹恼了贾政，后果难以预料。于是他又取出了一百两，希望仆人能帮忙把这些银两带去贾政那里，并在贾政面前为他美言几句。然而，仆人并未答应他的请求，只留下了五十两，随即离去。
    赖尚荣心中焦虑不安，立刻写信向家中报了此事，希望父亲能设法向贾府解释，以获得贾府的谅解。于是赖家便拜托贾蔷、贾芸等人在王夫人面前为赖尚荣求情，希望能得到贾府的宽恕，保住赖尚荣的官职。
    尽管贾蔷深知这不可能，但他还是在一天后回复赖家，谎称是王夫人的意思。同时赖家也一边请求休假，一边派人到赖尚荣的任所，让他以生病为由辞去官职。这一切，王夫人并不知情。
    在这个地方，王夫人的心情变得十分烦闷。她的心感到一阵剧痛，于是叫来丫头扶着她，勉强走回自己的房间躺下。她告诉丫头们不要叫宝玉和宝钗过来，只是说她会睡一觉就好的。然而，她自己也无法摆脱这种烦闷的情绪。
    就在这时，她听说李婶娘来了，但她却没有时间去接待。贾兰走进房间，向王夫人请了安，然后告诉她：“今天早上，爷爷那里派人送来了一封信。外面的小厮们把信传进来的。我母亲接了信后，正准备过来，但因为我老娘来了，所以叫我先过来把信呈给太太看。我母亲回来后就会过来回复太太。还说我老娘也要过来呢。”说着，贾兰一边把信呈上给王夫人。
    王夫人一边接过信，一边问道：“你老娘来做什么？”贾兰回答：“我也不知道。我只看到我老娘说，我三姨儿的婆婆家有什么消息来了。”王夫人听了这话，突然想起之前她曾经给甄宝玉提过李绮的事情，后来还举行了订婚仪式。她猜测现在甄家可能要娶李绮过门，所以李婶娘才会过来商量这件事情。想到这里，王夫人点了点头。
    接着，她开始拆开书信。信上写着：
    近因沿途俱系海疆凯旋船只，不能迅速前行。前接到琏侄手禀，知大老爷身体欠安，亦不知已有确信否？宝玉兰哥场期已近，务须实心用功，不可怠惰。老太太灵柩抵家，尚需日时。我身体平善，不必挂念。此谕宝玉等知道。月日手书。蓉儿另禀。
    王夫人看完后，将书递给贾兰，说道：“你拿去给你二叔看看，然后再交给你母亲。”这时，李纨和李婶走过来，打过招呼后，王夫人请她们坐下。李婶娘告诉大家，甄家想要娶李绮。大家商量了一会儿。李纨问王夫人：“太太看了我公公的书信了吗？”
    王夫人答道：“看过了。”贾兰把书信拿去给他母亲看。李纨看到书信后，说道：“政老爷他们辛苦了，我们家里的人可要安分守己，守好家庭”。
    李婶娘向贾政询问了在路上的情况。李纨对贾兰说：“你看到了吗？考试的日子快到了，你爷爷急得不得了。你赶快把书信拿去给你二叔看吧。”李婶娘说：“他们两个人又没有进过学堂，怎么可能参加考试呢？”王夫人解释道：“他们两个人的祖父在当粮道时，给他们两个人捐了监生资格。”李婶娘听后点了点头。贾兰拿着书信出来，去找宝玉。
    宝玉送别王夫人后，手中拿着《秋水》一文，正在仔细品味。宝钗从内室走出，见他看得津津有味，便走过去一看，见到这篇文章，心中不禁烦躁。她深知宝玉把这些超脱世俗的话语当作一件正经事，终究不是长久之计。看着宝玉的神情，她知道劝说无用，便坐在宝玉旁边发愣。宝玉见她这样，问道：“你怎么了？”宝钗回答道：“我想你我既然结为夫妻，你便是我终身的依靠，但这并不仅限于情欲，所以有些事情我不会怪你。说起荣华富贵，确实不过是过眼云烟，但自古以来，圣贤之人都是以人品为重。”
    宝玉没有听完，便将那书本搁到一旁，微笑着说：“你一直强调人品根柢，说什么古圣贤，却不知道古圣贤曾说‘不失其赤子之心’。但赤子有什么好处呢？不过是无知无虑无贪无忌。我们生来就陷溺在贪嗔痴爱中，像污泥一样，怎么可能跳出这尘网。如今才明白‘聚散浮生’四字，古人虽说了，却没提醒过一个。既然要讲人品根柢，谁能达到那太初的境地呢！”
    宝钗回应道：“你说‘赤子之心’，古圣贤的赤子之心其实是忠孝，而不是离群索居、无关无系。尧舜禹汤周孔时刻以救民济世为心，这所谓的赤子之心，其实不过是‘不忍’二字。如果你方才所说的，忍心抛弃天伦，那还成什么道理？”
    宝玉点头笑道：“尧舜不强巢许，武周不强夷齐。”宝钗不等他说完，便道：“你这个话越发不是了。古来若都是巢许夷齐，为什么如今人又把尧舜周孔称为圣贤呢？况且你自比夷齐，更不成话。伯夷叔齐原是生在商末世，有许多难处之事，所以才有托而逃。当此圣世，咱们世受国恩，祖父锦衣玉食，况你自有生以来，自去世的老太太以及老爷太太视如珍宝。你方才所说，自己想一想是与不是。”宝玉听了也不答言，只有仰头微笑。
    宝钗又劝道：“你既理屈词穷，我劝你从此把心收一收，好好地用功。但能搏得一第，便是从此而止，也不枉天恩祖德了。”
    宝玉说：“其实这也不是什么难事，但是“从此而止，不枉天恩祖德”却依然未脱离其核心含义。”宝钗还没来得及回答，袭人便插话道：“刚刚二奶奶提到的古圣先贤，我们也不太懂。我只知道我们这些人从小就跟着二爷，费了很多心思，按理说也该如此。但二爷也应该多体谅我们。况且，二奶奶在老爷和太太面前尽了不少孝道，即使二爷不以夫妻之情为重，也不该辜负了人心。至于神仙那一套，完全就是胡说八道，谁见过真的神仙下凡呢？那个和尚净说些莫名其妙的话，二爷你就信了。”宝玉听后，低头不语。
    袭人还想继续说下去，突然听到外面有脚步声。隔着窗户问：“二叔在吗？”宝玉一听是贾兰的声音，便站起身说：“进来吧。”宝钗也跟着站了起来。贾兰笑容满面地进来给宝玉和宝钗问了好，也问候了袭人——袭人也回问了他的近况——然后递上了一封信给宝玉看。宝玉接过后读了读，低头不语
    ，若有所思地沉默着。贾兰便问：“叔叔，爷爷信里是不是让咱们好好念书？叔叔这一阵子是不是都没作文章？”宝玉笑道：“我也要写几篇文章练练手，好去争取功名。”
    贾兰道：“叔叔既然如此，就替我拟几个题目，我跟着叔叔学学，也好去应个卯，别到时候交白卷让人笑话。不但笑我，人家连叔叔都笑。”
    宝玉道：“你也不差。”贾兰听罢，便告辞回去。宝玉仍坐原处，贾兰侧身而坐。两人聊起文章来，越说越高兴。宝钗见他们爷俩聊得这么欢，便进屋去了。她心里琢磨着，宝玉此时可能是开窍了，只是他刚才那句“从此而止”不知是什么意思。宝钗还在犹豫，袭人已看出贾兰爱讲文章，一提到科举，更是兴致勃勃。袭人心里暗喜：“总算把四书讲通了！”此时，宝玉和贾兰正讲着文章，莺儿端来茶，贾兰起身接过茶，又聊了些科举的规矩，还邀请甄宝玉一起来，宝玉也欣然同意。不久，贾兰告辞回家，并将所拟的题目留给了宝玉。
    宝玉笑着拿着书走进来，递给麝月收好，然后他收起那本《庄子》，并把几部他最得意的书，如《参同契》《元命苞》《五灯会元》等，让麝月、秋纹、莺儿搬到一边。
    宝钗对他的举动感到很奇怪，想试探他，便笑着问：“不看这些书倒是正事，但为何要搬开呢？”宝玉答道：“我现在才明白，这些书都不算什么，我打算全部烧掉，这样才能彻底干净。”宝钗听后异常欣喜。
    宝玉口中微吟：“内典语中无佛性，金丹法外有仙丹。”宝钗并未听清，只听到“无佛性”“有仙丹”几个字，心中更加疑惑，并观察他的反应。宝玉命令麝月、秋纹等收拾一间静室，把那些语录名稿及应制诗等都放在静室中，他自己也开始认真地用功。宝钗这才放心了。
    此时袭人闻所未闻，见所未见，便悄悄笑着对宝钗道：“奶奶说话真透彻，只一番讲究，就把二爷劝明白了。可惜临场太近了。”宝钗点头微笑：“功名自有定数，中与不中不在用功早晚。但愿他从此一心走正路，不再沾染邪魔。”
    见房里无人，宝钗悄声道：“这一番悔悟虽好，只怕二爷又与女孩儿们打交道，重蹈覆辙。”袭人道：“二爷自从信了和尚，才冷淡了这些姐妹。如今没了信仰，真怕又犯旧病。我想奶奶和二爷原不大理会，雪雁走了，如今就剩莺儿等四人，五儿有些狐媚，他妈求了大奶奶和奶奶，想把她嫁出去。但两天没见她。麝月、秋纹虽没别的，可二爷那几年都玩过。算来只有莺儿二爷不太理会，况且莺儿稳重。我想让莺儿带着小丫头们服侍就够了，不知奶奶意下如何。”宝钗道：“我也顾虑这些，你说的倒不错。”从此便派莺儿服侍。
    那宝玉便不出房门，每日差人去给王夫人问安。王夫人见他那般情形，自然满心欣慰。到了八月初三，这一天是贾母的冥寿。宝玉早晨前去拜了贾母，随后回到静室。午饭后，宝钗、袭人等跟随邢、王二位夫人在前厅闲聊。宝玉则静坐在静室中，心神专注。突然，莺儿端着果盘进来，说：“太太叫人送来给二爷的。这是老太太的克什。”宝玉站起答应后，又坐下，示意莺儿放在一旁。
    莺儿偷偷告诉宝玉：“太太夸二爷呢。”宝玉微笑不语。莺儿又说：“太太还说，二爷只要一用功，赶明儿进场考试出来，明年再中进士，做官了，老爷太太的心愿就都实现了。”宝玉只是点头微笑。
    莺儿回想起往事，说道：“真要二爷中了进士，那可是我们姑奶奶的福气呀。二爷还记得在园子里，叫我打梅花络子时说的话吗？我们姑奶奶带着我，不知能到哪户有福的人家去呢。如今二爷是有福之人呀。”
    宝玉听到这，心又动了，连忙收敛心神，微笑说：“这么说，我是有福的，你们姑娘也是有福的，你呢？”莺儿羞红了脸，犹豫地说：“我不过是个丫鬟，一辈子都是丫鬟罢了，有什么福气呀！”宝玉笑道：“能够一辈子做丫鬟，你的福气比我们都大呢！”
    莺儿觉得宝玉又在说疯话了，怕引出他的病根，打算告退。玉笑着拦住她，说：“傻丫头，我告诉你。”后事如何请听分解。