“看你的样子，似乎是灵魂侍女，”普尔普斯在确认斯摩尔并无大碍后，便转过身来，看了一眼前有些局促的小蘖，又看向斯摩尔，“我认得你，你好像是现任教团长身边的那个……”
    “是的，夺魂使大人。”小蘖鞠了一躬，恭敬地说道。随后便将艾卡隆对自己的嘱托复述了一遍。
    “你暂时切断了与你主人的连接，难怪实力远不及当初……”普尔普斯点了点头，“不过既然是他自己的主意，我也不会多说什么，但以你现在的身份，刚才为什么不出手帮助斯摩尔？”
    “夺魂使大人，主人曾被鬼力所影响，数年都不曾缓解半分，所以……”
    “所以说你就害怕了？你认为你有资格害怕吗？”面对小蘖的辩解，普尔普斯丝毫不留情面，“你没有，教团长如果被你影响了，那他就没资格当这个教团长，如果没有被你影响，那你就不配成为他最亲近的人，你明白不明白？既然愿意成为灵魂侍女，你居然连这份觉悟都没有？”
    连续的斥责让小蘖瑟瑟发抖，期间数次想要开口，却都被普尔普斯凌厉的言语打断。
    “老师，你听一下她解释也无妨啊。”实在是看不下去，斯摩尔忍不住出声说道。“你作为前教团长，也犯不上跟她如此过不去……咳咳！”
    看到斯摩尔话还没说完，又因为身体虚弱咳嗽起来，普尔普斯叹了口气，望向窗外。良久之后，才回头说道：“你还没有真正了解你现在的处境，能够真正留在你身边的，只能是不会抛弃你，不会比你先畏惧的勇者。”
    “老师，《慑天禁咒》中有所提及，作为灵魂侍女，小蘖存在诸多反常之处，所以我怀疑……”斯摩尔说到这里，把脸转向小蘖，“你的身份及经历，应该很不寻常。”
    “斯摩尔先生说得对，我……我确实……”小蘖见斯摩尔为自己开脱，有些感激，嗫嚅道，“不过……这是我与主人两人的秘密，不是很……很想……”
    “无妨，你不说我就不问。”斯摩尔摊了摊手，表明无所谓，“现在的问题，还是我修行鬼力的问题，老师，现在我究竟该怎么办？”
    “大匠的铸造室的确是个不错的修行环境，但是过于优越的环境让你低估了修行本身带来的风险。”普尔普斯见斯摩尔谈到修行，也不再去追究小蘖的问题，说道，“方法其实并不难，在打开箱子，直面幽鬼钢之前，你提前用凤凰族专有的火灵力保护好自身即可。”
    为了再次尝试，斯摩尔在普尔普斯和小蘖的看护下休息了将近十个小时。当他再次面对装有幽鬼钢的箱子时，普尔普斯伸出手，用自身的鬼力将其包裹其中。
    “这样算是又一道保险，幽鬼钢虽然凶险，却不会伤到如今使用鬼力的我，我会对其进行一些压制，确保你在摄取时，不会受到太大的反噬。”
    说到这里，普尔普斯又看了小蘖一眼。后者脸上顿时浮现出一抹惭愧。这种能力，以她目前的实力来说，确实难以做到。
    斯摩尔闭目片刻，随着一阵烈火燃烧的声音，熟悉的亮红色火焰便从其体内涌现出来，就连头发也变成了凤凰族那种标志性的亮火红色。这层火焰的强悍程度虽然比不上他自身的火属性与炎属性灵力，却能如同防护罩一样，紧紧覆盖在他身体四周。
    “这个强度……有些意外啊。”看到斯摩尔的状态，普尔普斯点了点头，言语中略带赞赏。刚刚他还以为，自己可能要耗费较多的力气才能对幽鬼钢进行压制，如今这样子，倒是能给自己省下一些工夫。随后将手放在箱子上，将其揭开——
    起初，一切就跟刚才一样，诡异的光芒立即射了出来。但在普尔普斯的压制下，这些光芒才刚刚照射到马车客舱，就在数息之后被压缩回了箱内。这让一旁观看的小蘖与斯摩尔都为之一惊。不过他们也注意到，在普尔普斯的手掌下，箱盖正微微的颤抖着，显然前者的压制也并非毫不费力。
    “用你掌控的凤凰之火，在接触幽鬼钢的时候护住自己的脉络，同时驱动涌入自己体内的鬼力在脉络中循环，”普尔普斯说道，“注意控制驱动的当量，如果太大，你的脉络就有可能会受到其腐蚀，留下难以愈合的暗伤。”
    斯摩尔将手缓缓伸出。当手指摊入箱子的一瞬，尽管手指本身没有受到任何阻力，但自身灵魂却能感受到一股强烈的挤压感。无数被普尔普斯力量压制而无法散逸的能量正在箱内乱窜的同时，此时正争先恐后地向斯摩尔的体内渗透。但在凤凰之火灵力所构成的防护层面前，这种渗透并未产生任何实际性的效果。
    “嘶……没想到这东西的手感那么奇怪……”
    当斯摩尔的手掌触碰到幽鬼钢时，原本想象中金属的冰冷触感并没有出现，相反的还有些温热。从指缝中，他能看到幽鬼钢表面与一般的铁块实际上没有区别，但在箱内这种黑暗的环境下，能模糊地看到金属正向四周散发着一道道能量波动。当这些波动在离开幽鬼钢大约数寸距离时，便骤然转化为凄厉的紫黑色光芒。
    “将你的凤凰之火稍微打开一条缝隙，主动吸纳一部分鬼力能量进入体内，”看到斯摩尔并未有什么意外，普尔普斯沉声说道，表情也变得前所未有的严肃，“然后在维持防护的同时，驱动这股外来的鬼力在脉络中循环。”
    斯摩尔点了点头，将手掌部位的防护削弱。掌心顿时传来一阵强烈的灼热感，随后，一大股阴暗的能量随之渗透入斯摩尔的右臂，皮肤的颜色也从红润迅速转变为毫无生气的晦暗。
    “这些量就足够了，马上构筑防护！”看到斯摩尔的变化，普尔普斯喊道，但斯摩尔右臂的肤色仍在不断向晦暗转化。显然没能阻止鬼力的进一步渗透。
    “我说够了！你不要命了吗！”
    虽然斯摩尔并未表露出痛苦，但面对幽鬼钢如此大意，普尔普斯依旧极其紧张。对其大吼的同时，一股强烈的灵魂震荡从其略显虚幻的身形中发出，瞬间就将斯摩尔的右手与箱子分开。但是灵魂状态的普尔普斯显然没有把握好刚刚那一举动的力度。正在行驶的马车虽然坚固，但也无法从内部承受普尔普斯突然的爆发。随着一声嘶鸣，被铁甲严密的保护的牵引马居然飚出一口鲜血，直接倒地而亡，马车则因为冲击加上失去平衡，数秒内便在翻滚中化为一堆碎片。
    在马车解体时，斯摩尔也被甩了出去，重重的摔在路边的草窠里。不过在小蘖的保护下，倒也没有受到什么外伤。普尔普斯闪现至斯摩尔身边，抬起后者的右臂，准备用自己的力量压制幽鬼钢散发出的鬼力能量。
    “老师，你怎么突然打断我？”有些烦恼地摇了摇脑袋，斯摩尔无奈地看着一旁的普尔普斯说道，“这下连马车都碎了，麻烦大了啊！”
    “你人都要被鬼力腐蚀掉了，还在乎那个……嗯？”看到斯摩尔一脸无辜的样子，普尔普斯又好气又好笑，刚想数落他一顿，目光便转移到斯摩尔的右臂上。让他没想到的是，本该被侵蚀的最严重的手掌部位，皮肤上的死灰居然正在一点点的消退。消退后的肤色虽然略显苍白，但显然不是被鬼力腐蚀后的模样。
    不仅如此，在手掌的颜色逐渐恢复正常时，斯摩尔的整条右臂的肤色也随时间开始逐渐恢复。当死灰色完全褪去时，右手手掌甚至出现了红润。
    “看来是我低估了凤凰之火对鬼力能量的防护效果……”虽然仍旧不明白斯摩尔的身体究竟发生了什么事，但看到已经转危为安，普尔普斯如释重负，长出了一口气，“你明明没有彻底护住脉络，为什么那么大量的鬼力能量没有伤到你……”
    “我也不清楚，但是……呃！”
    面对普尔普斯的疑惑，斯摩尔起初也是摸不着头脑。但鬼力充斥于脉络中导致的胀痛感还是让其忍不住闷哼一声。此时也不用普尔普斯催促，便立即原地坐下，按照前者之前所说的那样，用凤凰之火驱使着鬼力在自身脉络中循环起来。
    由于一次性摄入的量较大，即使是在循环过程中，鬼力依然在不断地冲击脉络，感觉随时都有冲破禁锢的可能。不过，幸运的是，尽管循环的速度慢如龟爬，却始终没有停下脚步。这让精神世界中的残阳、凝霜，以及在一旁的普尔普斯与小蘖都松了口气。
    此时，唯一有些麻烦的是他们所处的位置。虽然在通往紫月灵学院的大道上，但作为紫月大森林，即使是大路，也远没有烈阳高原与圣洁山脉中那般精细，靠近道路边际位置，便已经是草丛与无边无际的，连阳光也极少射入的森林。
    由于斯摩尔此时的修行处于关键时刻，再加上之前的疏忽，因此小蘖自告奋勇，主动提出保护斯摩尔。对此普尔普斯也没有什么异议，随后回到其精神世界，再次进入休眠状态。
    ……
    转眼间，数日转瞬即逝，由于时间已经十分临近学院结业考试，因此时常有马车或其他交通工具来往于这条道路，斯摩尔的这种行为以及旁边破碎的马车与马匹自然引起了其他乘客的注意，但都因为赶时间，以及附近潜在的不安全因素过多，最后都没有选择下车过问。除此之外，附近的森林中也不时有一些猛兽出没，其中甚至还包括了一头皮毛血红的血灵狼。但在全神戒备的小蘖面前，这些偷袭者除了留下一些尸体外，没有占到半分便宜。
    这天下午，斯摩尔所处位置的远处，出现了几个人影。
    “这一带最近血腥味还挺浓的，尤其是这附近。”几个人当中，走在最前面的男人警惕地看着四周，“按理说这里不应该出现凶兽的，毕竟这条路通往学院……嗯？”
    显然，这个人发现了远处坐在路边的斯摩尔。
    “怎么还有人坐在那里不动的？不会是死了吧……”当看到斯摩尔时，其中有一个青年一愣，有些不可思议地说道。
    “那边的血腥气是最浓的。”领头的男人说道。因为距离并不算很远，数分钟，几人便已来到斯摩尔面前。
    “什么嘛，居然在这里打坐。”领头的男人愣了愣，不敢相信自己的眼睛，抬头看了看不远处的各种野兽的尸体，当他看到血灵狼的尸体时，脸上的表情变得严肃了一些，说道：“大家保持警惕，附近可能还有其他闻到气味的野兽，至于这个人……我们暂时都不要去碰，他这种状态，感觉随时都可能暴起伤人。”
    刚刚还以为斯摩尔死了的那个青年凑过来，仔细观察了后者一番，半晌后，颇有些意外的说道：“咦，这个人不是之前来我们村的外来者吗？”
    没错，这几个察觉到斯摩尔的人，就是紫月大森林的真正主人——绿萝族村落的猎人。
    “你们村？”同行的几个人当中，一个中年男人有些诧异地说道，“我有所耳闻，有个村不久之前接待了一批外来者，原来是你们。”他这么问话，显然与斯摩尔曾经去过的村落并非同一个。
    “当时我跟雷泽先生一起巡逻，他和族长女儿一起回来的。”绿萝族青年说道，“听雷泽先生说，我们族长的伤势，就是他治好的。”
    “居然能把你们村族长的伤给治好……这一身标准的学院生服装，真看不出来，”听了青年的叙述，领头的绿萝族男人点了点头，原本有些戒备的态度也缓和了许多，“不过他为什么要坐在这个地方？而且……他身上的气息……给人一种很阴暗的感觉……”
    几个绿萝族猎人还在交头接耳，端坐了好几天的斯摩尔突然深深地呼出一口长气，随后缓缓地睁开双眼。当他睁开眼的一瞬，正在观察他的几个人突然全身一震，连忙后退两步，但随后有有些茫然的摇了摇头，有些不敢相信刚刚发生了什么。
    在他们的视角，斯摩尔睁眼时，瞳孔中闪过了一抹紫黑色，这道紫黑色的闪光，即使是习惯在黑暗中狩猎的他们也产生了极深的恐惧感。但就在下一刻，紫黑色已经消失不见，取而代之的，是充满暖意的火红色与深沉的冰蓝色。
    “你们是谁？”有些诧异地看向四周，斯摩尔开口问道。
    “我们是绿萝族的猎人巡逻队，”领头的绿萝族男人说道，“倒是你，看服装应该是学院的学生，为什么会坐在这里一动不动？”说到这里，他又四下观察并确认了一番，“从这附近的痕迹看，你应该有好几天都没有动过了，为什么你的附近有那么野兽的尸体？”
    斯摩尔自然不可能将真实情况说出来。便对面前的几个人扯起了谎。在他与小蘖的共同编造下，故事最后被改成了这样：斯摩尔遭受到了不明人物的袭击，虽然将其逼退，却也使得自身重伤，马车也被摧毁。无奈之下，只能选择在路边养伤。期间为自保，不得已将这些靠上来想要拿自己当食物的野兽击杀。
    “你也有遭到过不明人物袭击？”曾是雷泽手下的那名绿萝族青年说道，“雷泽先生前几天说过，最近一段时间有不少人口失踪事件，会不会是……”
    “有这个可能，”听到身边的人提起这件事，领头的绿萝族男人脸上立即就严肃起来，“看来你还算幸运的，不然麻烦就大了……看你现在的样子，是准备返回学院？”
    斯摩尔点了点头，略微心算了一下时间，顿时大惊：“不好，明天就是结业考试了！”眼下想要到达学院，大概还要有两天左右的车程，可现在已经将近傍晚，这个时间实在是来不及了。一旦因为迟到错过结业考试，按照紫月灵学院的制度，这一年就只能在学院里老老实实地待着，至于游历，就想都不要想了。
    不过幸运的是，大约一小时后，又有数辆装甲马车经过众人所在的位置。出于对斯摩尔的保护，绿萝族猎人们将其中一辆拦了下来。马车自然是认识绿萝族族人的，便停了下来。乘车人是紫月灵学院的一名低年级学员，在看到搭车人是自己的前辈后，倒也没有反对。马车很快就再次启动，向学院的方向疾驰而去。
    在马车上，斯摩尔发现，自己的这个学弟似乎也是一个书虫。上车以后，对方只是给自己打了个招呼，就从自己的行囊中拿出几本明显是图书馆中借出的书阅读起来。而拿在他手上的那本，斯摩尔看到封面上写着《密文基础》。