按郑国惯例，每年冬至之日郑帝都要在垂拱殿设宴，宴请朝中大臣，但这个规矩却在七年前突然停止了。到延佑四年，郑帝下旨命太子在东宫设宴，却只宴请四品以上大员。今年这道旨意又突然没有了，太子思来想去，便只在东宫自设小宴，只宴请太子内臣，却又延请了方、袁二位当朝宰相。
    未正时牌刚过，太子便遣人请方、袁二人赴宴，二人不敢怠慢，急忙整束冠带，出了暖阁。有内侍上前为二人披上貂裘。
    方旭对张铨等人道：“今日冬节，太子赐宴，我二人这便去东宫谒见。你等也收拾一下，各自回家过节去罢。虽说年底事多，却也不在这半日。我知诸位不辞劳苦，然诸位若不下值，这许多书办、干办也不得回家与家人团聚，今日便散了罢。只是劳累了当值之人。今日是谁当值？”
    崔言应声站起道：“今日是职下当值。”
    方旭拍拍崔言肩膀道：“默之辛苦，我已吩咐小厨房，今日炒了几个好菜，烫了一壶好酒，你好生消消乏，夜里只怕还要有事，务要令全城百姓好好过了冬节。”
    崔言道：“是。崔言应为之事，相公但请放心。”
    出了政事堂，向南走不足百步便是东宫的东便门了，极为近便。这东宫原为东极殿，自延佑元年册立太子之时，赏给太子居住读书之用。朝臣才俗称东宫。
    那东极殿是一座七楹重檐歇山顶大殿，盘踞于两重汉白玉石阶之上，极是宏伟。往年有旨意之时，皆是在这大殿之中设宴，今年没有旨意，宴请之人又少，便将宴席设在了后殿。
    方、袁二人刚转过东极殿，便见太子已率二三十官员在后殿门前迎候。方、袁忙趋前几步与太子见礼，又与诸官员见礼。忙乱一阵，众人方才随太子进入殿中。
    正堂早已摆好四桌酒席，太子令众官员入席，又引着方、袁二人进了西侧小厅。
    小厅内暖意融融，酒席也早已摆好，却没有分席。只摆了一张大八仙桌，七张花梨方椅，每张椅下各有一个燃的正旺的炭火盆。周围侍立着两名内侍，六名宫女。
    太子道：“今日没有圣命，我等只是私下小聚，那便没有君臣分际。咱们一桌吃酒耍乐，诸位不要拘谨才是。”说着便要亲自安席。
    忽门帘掀起，一人走进来，众人看时，却是赵具。赵具先上前与太子见礼道：“太子殿下恕罪，臣来晚了。”又与方、袁等诸人见礼，又道：“诸位莫怪，今日冬节，赵具不敢懈怠，绕着梁都各驻防大营走了一遭，这才来晚了。”
    此时这小厅内已有七人，宫女为众人宽衣摘冠，太子又要安席，众人如何敢劳动他，便按太子先坐了上首，方旭坐了左首首席，袁端坐了右首首席，赵具坐了左首次席，右首次席坐的是太子洗马程仪，打横相陪的二人，一人是太子詹事朱休，另一人是位三十岁左右的年轻人，方、袁二人只觉似曾见过，却想不起是谁。
    直到众人都坐稳后，太子方指着那年轻人对方、袁道：“这位只怕二位相公不认得，他现任梁都推官，姓徐名恒字永业。”
    那徐恒又起身见礼，方旭道：“原来是徐少保三公子，果然家学渊源，少年英才。”徐恒逊谢不已。
    太子詹事朱休道：“方相公好眼力，这位徐世兄不承父荫，一心修文，十年寒窗，终登金榜，乃是延佑元年恩科进士，实在令人佩服至极。”
    袁端道：“徐少保一生戎马，却不想教子也是有方。三位公子，两位修文，一位习武，皆有所成，当真不愧‘家学渊源’四字。徐世兄后来居上，出将入相，指日可待。”
    徐恒道：“恒如何敢当诸公如此谬赞。恒自知愚钝，又无济世之才，只因年幼时体弱，方才弃武从文，潜心苦读多年，却无立言之能，只盼为任一方，守得一方清明，不被家父加一句‘不肖之子’考语，也就心满意足了。”
    太子道：“永业太谦了。来来来，我等满饮此杯，贺我大郑国泰民安，风调雨顺。”众人喝了此杯，又连饮两杯，太子道：“今日原本想与东宫属臣小聚，却又想二位相公忙了一年，哪得一时清闲，赵练材总领梁都防务，也是操劳了一年，何不趁冬节凑到一处散散乏。有唐突之处，想来圣上也不会见怪。至于永业，虽非东宫属臣，然今年徐少保致仕还乡，我甚是想念，只是山遥路远，日后见面不易，这才召永业入宫相见，便如见徐少保一般。”说罢自饮了一杯，众人忙都陪了一杯。
    方旭道：“太子何必忧心，徐少保现居齐州府历城县，太子出巡虽不易，召少保回都相见也不是难事。”
    袁端心中一动，召致仕官员回都，虽无定制，却是天子之权，若太子行此事有僭越之嫌，方旭如此说是何用意？
    太子却未接话，拾箸指点着桌中一只铜锅道：“这道野鸡炖冬笋，难得的是这冬笋甚鲜，诸位尝尝。”说着挟了一块笋，吹了吹，放入口中细细咀嚼。众人见那铜锅下燃着细炭，锅内汤色乳白，煞是诱人，便举箸的举箸，伸匙的伸匙，纷纷品尝起来，自然赞叹之声不绝于耳。
    太子对方旭道：“听闻卢象山昨日还都了？”
    方旭道：“是，卢象山昨日到的新郑驿，今日一早先到政事堂，又去面圣。”
    太子道：“我却不知，若知晓，原该请卢象山的。”
    方旭道：“太子殿下今日祭天，原是不知，日后见着再叙便是。”
    太子洗马程仪忽道：“太子殿下，君臣分际，原不该太过亲近才是，况是卢象山这般驻边大将，需防结交边将之名。”
    太子一怔，细白的面庞上有些泛红。方旭忙接道：“程老夫子不愧严师。太子仁孝，程夫子居功至伟。然太子为君，卢象山千里还都，太子体恤臣下，正是仁君应有之德。程夫子何必如此拘泥。”
    程仪大约五十岁年纪，身材瘦削，一张极清癯的脸上留着三绺清须，目视方旭道：“方相公此言大谬，目下太子还在读书，尚未领政，于我等是为君，于圣上是为臣，自当慎思慎行，为天下表率。若不谨守为人子，为人臣之格，有违圣人之训，天下弃之。”
    方旭也是一怔，程仪久有大儒之名，未料到却如此不留情面，此时无法下台，只得哈哈笑道：“程夫子煌煌之言，方旭受教了。方才不过饮乐之时，相戏耳，程夫子何必当真。方旭在此赔礼，请饮此杯。”说着举起杯来。
    程仪虽仍板着脸，但当朝首相赔礼，却也不得不应，便也举杯饮了。袁端不禁暗暗佩服方旭宰相气度，却也心中犹疑。听方旭话中之意，竟似将太子视作当今天子一般，他如此毫无顾忌，这桌上之人自然都是太子近臣了，那自己该如何自处？果然自古以来宴无好宴，后悔今日该找借口推了才是。
    程仪不再说话，桌上慢慢活络起来。袁端如坐针毡，只得有一句没一句漫声应和，也不知吃了什么下肚。耳听得徐恒说道：“恒忝任梁州府推官，每日只管拘问推勘，民间之事形形色色，颇有许多趣处。前些日子我断了一案，便极有趣，今日便以此案为诸公佐酒如何？”
    朱休正喝着酒，闻言立时道：“甚好甚好，我最喜听这等趣事，永业快快讲来。”
    徐恒见众人都看向他，便轻咳一声道：“这是今年八月间事，梁州县呈报一宗案子，原是梁州县内一富户田老翁，状告其子田大郎忤逆。我朝以孝治天下，以父告子没有不准的，且这忤逆乃是不赦之罪。然梁州县过堂后却不敢下断，便呈报府里。我细看案卷，果然多有蹊跷，便行文县里，将相干人等拘到府衙重新鞫问，才明白个中情由。”
    徐恒略顿一顿，见众人已经听住，便饮了一杯酒，才接道：“这案子说来难办，情由却是清楚明白。原来这田老翁在梁都开了十余家店铺，经营布匹衣帽等物，店名茂源的便是。城内有两处宅子，城外也有四、五处庄子。三十余年间积攒下万贯家私。只是一样，膝下只有一子，乃是三代单传，便是这田大郎。田大郎之母姚氏乃是田老翁正妻，极是善妒，田老翁虽有两房妾室，却难得挨身，几年间也未产下一儿半女。那许多店铺便一直由田大郎打理。八年前，田老翁六十余岁时，正妻姚氏一病殁了，田老翁便欲扶正妾室胡氏。然这妾室原非良人，乃是当年贱买来的使女，后为田老翁纳为妾室。然我大郑律法禁止贱籍婢妾为乡绅正妻，此事干碍我大郑律法。田大郎不愿其父续弦，族中之人亦不赞成，田老翁只得作罢。”
    “不想去年六月，那胡氏竟诞下一子，田老翁欢喜异常，族中之人却道田老翁年近七旬，如何还能生子，必是胡氏与人私通所生。田老翁却不听这些言语，只将全副心思放在这幼子身上。过两月，田老翁又欲扶正胡氏，便召族人商议，哪知族人无不反对，田老翁无奈作罢，私下里只令家人唤胡氏为主母。又过两月，也不知田老翁是自家动了心思，还是听了胡氏鼓惑，到县衙将城外那几处房产庄田皆归到胡氏与幼子名下。”
    “此等事如何瞒得长久，田大郎知晓后却也无可如何，所幸城内两处宅子及几处店铺房契地契账簿等原在田大郎处，田大郎便将契簿藏起。田老翁几番讨要，田大郎如何肯给，只说老父受人鼓惑，日后自然明白。田老翁却不肯甘休，便将田大郎告到县衙。”说到这里徐恒早已说得口干，便连饮了两杯。
    赵具叹道：“这等事当真闻所未闻，却不知世兄如何断得此案？”
    徐恒道：“按我大郑律法，此案必得断田大郎忤逆，杖五十，流千里，遇赦不赦。然田氏族人七十余人具名作保，又有田家店铺佣工三十余人联名，担保田大郎为人至诚至孝，并无忤逆之事。且二十年间，店铺皆为田大郎所营，所积钱财，多归田大郎之劳。实因田老翁年老糊涂，为人所蒙骗，方才行此昏悖之事。田大郎所为实为保田老翁不为人所骗，保田氏全族之利，当无罪责。”
    “正因有此保书，此案才棘手。田氏族人多有仕宦乡绅。于理，当断田大郎有罪，于情，当断田大郎无罪。不知诸公以为当如何断？”
    朱休道：“当断田大郎无罪。非但如此，昔日归于胡氏幼子名下之田产也应重归田大郎名下，只予他母子一处田产过活也便罢了。”
    袁端道：“律法虽重，然民心亦不可违。田大郎所为实在情理之中，岂可以此罪之。然父亦不可忤，或可轻责田大郎杖二十，以田氏田产分之，令田大郎分家独自过活。”
    方旭道：“宜直误矣，田氏幼子是否田老翁亲生尚未可知，且年纪幼小，若以田氏产业归之，便无人经营，日久必败。舍大业而全孝名，田大郎岂非田氏罪人。便是那许多族人也不肯答应。”
    袁端心中一凛，暗道：“原来如此，我今日怎的如此糊涂。”便不再开口。
    程仪捻须道：“夫人生天地间，其一曰忠，其二曰孝，忠孝相依，忠臣必为孝子，孝子亦必为忠臣。然忠有大忠、小忠之别，忠于一人曰小忠，忠于一国曰大忠，岂可以小忠废大忠。以此推之，孝亦有大孝、小孝之别，孝一人则为小孝，孝一族则为大孝矣。必不可以小孝废大孝也。田大郎当断无罪，以产业归之，此乃天理人情也。”
    袁端已出了一身冷汗，徐恒说得什么已不在心上，心中只想着如何尽快逃离这宴席。