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    超出所料之事常有发生。

    修缮运河一事尚未于朝堂上掀起议论，给事中有官员上奏参了户部一本，称其上下官员皆贪腐成性，不顾苍生疾苦，借公事中饱私囊。此后陆续又有诸多奏章呈递。

    既有此奏，便不得不查，一时之间京城中大小官员人心惶惶。

    此类事件多与党派之争相牵连，起初总是由小事起，可往往一旦开始便演变成为多方势力之间的角力，败者必是廷杖革职、发配充军，弱者则为殃及池鱼、无可奈何。

    厂卫倾巢而出，作为皇帝的耳目而四处奔走。

    恰逢六年一度的京官检察之期，当下更是兵荒马乱。

    本朝京察，往往致使成千上百的官员革职削爵，午门之外杖声不绝，血迹斑斑。偶有首辅仁厚宽和，皇帝秉持仁政，仅仅查处数十人员，还可能被上书指责首辅大臣尸位素餐、懈怠无能。

    “下月开始要为京察一事做准备，你与小燕商量安排。”莫迟雨告诉墨烟。

    这也就是说，莫迟雨将在宫内长住一阵子。如莫迟雨这般位高权重的大太监，于宫内有宅院以供居住。

    ——墨烟并非不喜欢莫迟雨在宫内所居的宅邸，但墨烟不喜欢那座红色的紫禁城。

    “你若是想要留在宫外，就跟着卯星的人，去查清楚张瑜芳究竟在为谁活动。”莫迟雨总是一眼就能看穿她。

    “是，督主。”墨烟欣然领命。

    墨烟第一次跟随莫迟雨进宫时，对于那方围着高大红墙的王都心脏还是颇有一番幻想。皇帝乃天选之君、九五之尊，皇室的崇高在平民百姓心中无可置疑，自然连带着整座宫殿煊赫如神殿。

    也是那天，墨烟第一次看见了皇帝。

    墨烟在屋外候着，可以看到年轻帝王坐在案前，双眉紧皱，阅读着一本本奏章。

    皇帝自然也不过是人，有鼻子有眼，与常人没什么不同。二十出头年纪，少年气未脱干净，一双长眉、一挺玉鼻，倒也称得上是器宇轩昂。

    他让莫迟雨等一等：“赐座，赐茶。我先把这几奏看了。”

    然后一看就是好久。莫迟雨静静坐着。墨烟悄悄四处打量，看到所有人垂着脑袋寂然无声，便也只好照做。

    过了一会儿，突然听到什么东西重重摔在案上的声音。墨烟飞快地抬起眼睛瞄一眼，看到皇帝面色不虞、怒意渐盛，他拿起下一本奏章，翻看几页后又往旁边一掷。

    宫女正换热茶上来。

    大约是温度不合意，皇帝刚一端起便勃然大怒，将茶盏整只摔了出去。

    龙颜不悦，众人慌忙趴伏于地。

    莫迟雨就坐在君王身旁不远处，动作利落地起身再跪。

    但墨烟则是最迟缓的一个。直到屋内的宫女太监、院内的侍卫们纷纷跪了一地，她才意识到自己应该下跪才是。

    但她也因此看得很清楚。那只茶盏飞出去，不巧正朝着莫迟雨。

    莫迟雨没有躲，那只茶盏的一角便径直撞在他颧骨上，杯子滚落下去，将茶水洒了莫迟雨一身。她心里登时着急起来。

    皇帝拍桌怒喝：“礼部那帮讪君卖直的家伙尽是想着办法给朕使绊子！瞧这，朕的爱妃如何与他们到底有何干系——”

    然后，他扭头看到了莫迟雨。

    自然也就看到了摔在地上的茶盏，看到了莫迟雨濡湿的衣襟。

    皇帝好像霎时就把怒火抛了，他慌慌张张地绕过桌子去扶莫迟雨：“常霖无事吧？朕，朕是无心的……还不快来人收拾干净！常霖，到这儿坐，可有伤到什么地方？宣御医！”

    当今圣上如此阴晴不定、性格古怪，着实把墨烟吓了一跳。

    她又忽然想到，自己细算起来竟然还是皇帝的堂妹，不觉令人感到世事荒谬。

    有一事倒是无疑：墨烟不再对这座宫廷有所绮想，并且在心底莫名存下了对那九五之尊的漠视与敌意——她将皇帝视作一个“尊位”，由此得以要求自己恪尽为人臣子的本分，但若是视其为一个“人”，则恐怕难保敬意；因而越少见到越好。

    但既然墨烟依附莫迟雨而生，莫迟雨又靠着皇帝的宠幸而权倾朝野，墨烟自然也懂得知恩图报，对其感恩戴德。

    不过还是有一说一：想到接下来一段日子里自己不必与王小燕轮班陪侍莫迟雨左右，她感到浑身轻松，好似马驹脱了马具、猎犬松了脖环。

    她惯来不喜受到拘束。

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    卯星的四档头存在感不强，地位与他齐平或高些的叫他顾四。

    顾四个子不高，不胖不瘦，一张圆脸上凸起一对兔牙，使得他看上去丝毫没有凶煞之气，呵呵笑起来，像个街边商铺里做小本买卖的生意人。

    他做卯星役长这个位置已经挺久，也与墨烟打过好几次交道。

    墨烟在一个面摊上找到了他。

    男人正在喝面汤，吃白馍。做小店账房打扮，领口袖口打满补丁，耳朵上还插着一支细笔，可谓是真真泯然众人，难找得很——卯星的探子一律如此。

    墨烟在他面前坐下。

    男人耷拉着眼皮子。

    “公子这身衣服真漂亮，杭州进贡的缎子？这儿碗碟油，可别脏了袖子。”

    “是吗？”墨烟低头看了自己一眼，“我不晓得。这儿什么东西好吃？”

    “羊肉饼和牛肉面都没的说。”

    墨烟招呼小二来，点了半个羊肉饼、小碗牛肉面。

    “小公子胃口不好？”账房打扮的男人问。

    “在厂里吃过后来的。”

    墨烟这样说了，对方才慢悠悠把眼睛抬起来，装出吃惊的样子，面色夸张但声音轻得恰到好处，只有二人能听清：“呀，这不是墨烟小爷吗？你终于又被督主放出来了？”

    “奉命彻查张瑜芳与户部的牵连。”

    顾四面露揶揄之色：“依我看，是被箍在车辕前按部就班地走了太久，你这匹小野马受不了吧？”

    墨烟第一次与顾四遇到，就是因为她偷偷溜出莫迟雨的府邸，在街上乱逛，顾四奉命把她逮了回去。那时候莫迟雨还不允许她出门。

    大约孩子总得离家出走几次。尤其是像她这样爱折腾难管教的。

    在那之后，他们每次见面，顾四都要旧事重提，调侃一番。

    “我不是小孩儿了。”墨烟并不动气。抽出一双筷子，开始吃面。

    “唉，这不就没意思了吗？”顾四夸张地叹气摇头，“我听说你要来找我，还特意给你买了粽子糖。”

    墨烟眼睛一亮。亮得相当明显。

    于是顾四也笑了，从袖子里取出一只小纸包。

    墨烟伸手去拿，他却把手腕朝旁边一扭。

    “小爷，你还没说拿什么换呐。”

    墨烟一挑眉：“小爷我要是动手，哪有拿不到手的东西？”

    话语间，桌下二人的双脚已经对上了四五个回合。墨烟的皂靴前衬有一层铁片，顾四的布鞋底下可以蹭出刀片——如此矛盾相抵，不分胜负。

    面碗里的汤随着整张桌子震颤不停，最终洒出来了一滴。

    顾四一脚勾住桌腿，结束了比试。

    “白眼狼。”他哼一声，把糖袋抛给墨烟。

    “谢谢四叔。”墨烟一本正经地说。

    “也就这时候嘴甜了。”

    “说说张家的事吧，四叔。”