1.

    这几天，蒋新午的情绪有些失控。

    蒋家有十几间铺子，每月至少净赚五百两银子，足够他一家生活开销，还会剩一些盈余积蓄。

    但最近他手头很紧，因为不知为什么，铺子里的生意越来越差，甚至有不少熟客来退货，说他家的货比不上别人家的，赚了昧心钱。

    客人们来铺子里大闹，不仅叫嚣退货赔钱，还要去衙门状告他。

    蒋新午焦头烂额，一桩桩一件件的大小事故令他应接不暇。

    生意上的麻烦还没摆平，平家那边又派人来要债。

    王巧儿重回蒋家，现在是他的女人，连同一切欠的债务也都背在他身上。

    蒋新午每天要解决铺子里闹出来的各种问题，回家还要听王巧儿哀哀戚戚的哭声，求他放她出去。

    一会儿哭诉她自己的惨状，一会儿抱怨他虐待她，白天黑夜闹个不停，让他连安稳觉都睡不好。

    蒋新午身心疲惫，恨不得给王巧儿灌一碗药，直接让她变哑巴。

    *

    宿颜亲自登门要债的时候，蒋新午面容憔悴，整个人恹恹的，没有一点精气神，连对她的旖旎心思都打消了。

    他好容易凑齐一千两银子还上，从此跟她债务两清，再不必为这件事牵扯纠葛。

    蒋新午渐渐发觉，跟平芸对立不是明智之举，看看陈三郎现在的惨状，就知道这女人很不简单。

    他甚至都怀疑，最近铺子里生意不好，有平家在背后推波助澜。

    虽然他没有确凿证据，但京城巨商罗家突然来卓阳开店铺，抢走他大半的生意，这件事怎么看都觉得蹊跷。

    卓阳这么小的地方，怎能让罗家这样的大户瞧上眼？

    蒋新午知道平芸跟县太爷夫人罗琇关系好，而罗琇的亲弟弟罗膺，正是从京城来卓阳开铺子的少当家。

    听说罗膺对平芸很有兴趣，对她穷追不舍。

    把错综复杂的关系都连成一条线索，让蒋新午有理由怀疑，这些事的背后存在诡异的隐情。

    2.

    欠平芸的债刚还上，紧接着王家又来人，说王老儿看中上好的木料，让蒋新午买下给他做一副寿材。

    王老儿对预备寿材有一种百折不挠的执念，他这辈子没有儿子，所以把女婿当儿子使唤。

    女婿要给他养老送终，自然也要为他准备最好的寿材。

    王老儿活着的时候，让女儿女婿伺候他舒舒服服，等百年后，在阴间也能好好享福。

    *

    蒋新午不想多生事端，所以一忍再忍，把家中剩的银钱几乎掏光，总算买下木料，找木匠来做寿材。

    事情解决完，日子本该恢复平静，但每天院子里叮叮当当的干活声音，搅得蒋新午心烦意乱。

    不知为什么，他总觉得心慌，似乎有什么事情要发生。

    很多时候，他都不经意地转头向后看，好像在某个隐蔽的角落，有一双眼睛正阴恻恻地盯着他。

    他一定是被人监视了！

    直到他去了芸衣阁，看见店铺的墙面上挂着一件珍珠衫，来往的顾客都指着珍珠衫，七嘴八舌议论不休。

    他顿时脑子嗡嗡直响，觉得事情不对劲了。

    *

    当初蒋新午制成这件珍珠衫，是有当传家宝的意思，但也有炫耀之心。

    而此时回想起来，细思那些珍珠的来历，他知道自己太过草率，不由得脊背发凉，有些后怕。

    蒋新午找到宿颜，真心实意的表示，要花钱赎回珍珠衫，让她开个价钱。

    宿颜面无表情地瞅着他，眼神中带着一丝审视和打量，像是看一只闯进牢笼中的困兽。

    她特意大张旗鼓地把珍珠衫挂出去，供来往客人参观，就是等着蒋新午主动上门。

    “五千两。”宿颜直接开口报价，语气强硬，没有一丝回旋余地。

    她知道蒋新午最近过得拮据。

    他拿不出银子，说不定就会铤而走险。

    深坑已经挖好了，就等他自己跳下去。

    3.

    蒋新午郁郁不乐回到自家铺子。

    跟芸衣阁的熙攘热闹相比，蒋家的店铺门可罗雀，里里外外都没有客人，只有一个掌柜带着一个伙计，在店里打瞌睡。

    买卖不好做，蒋家的几个店铺已经撑不下去，掌柜和伙计也被对家挖走，生意更是一落千丈。

    “东家，再这样下去不行啊，罗家财大气粗，故意压低价钱抢了咱们不少客人。他们不怕亏本，但咱们真比不过，除非咱们卖珍珠。”

    蒋新午猛的抬头看向掌柜，拳头紧紧攥住，一双眼睛红彤彤的，“不行，那些珍珠不能卖。”

    掌柜也急了，烦躁地说道：“蒋家是靠卖珍珠起家的，现在你不卖珍珠，还能卖什么？跟罗家硬碰硬，是以卵击石，自掘坟墓！”

    蒋新午一下子怒了，憋在心底的火气汹涌而出，挥着拳头砸上去。

    掌柜向后倒地，满脸是血，不可置信地瞪着蒋新午。

    他在蒋家几十年，是资格最老的掌柜，连蒋新午父亲在世时，都对他恭敬有加。

    但蒋新午却对他动手！

    *

    掌柜和伙计离开了，蒋新午像泄了气的皮球，瘫坐在地上。

    他也知道卖珍珠赚钱，但那些珍珠……

    他不敢卖了。

    4.

    很快，蒋家名下的铺子都关门了。

    为了偿还顾客退货的债务，他把家中的贵重古董字画，还有一群奴婢仆人都卖掉了。

    等到晚上回到家，整个宅子变得冷冷清清。

    院子里摆了一口巨大的棺材，工匠们刚刷完漆，放在阴凉地下晾干。

    屋檐下只挂着一盏暗红的风灯，被锁住的厢房里，王巧儿一下下用力砸门，发出歇斯底里的哭喊声。

    蒋新午在门前停下脚步，拿钥匙开门，淡淡说道：“出来吧。”

    一个娇柔瘦弱的身影从门里走出来，一双通红的眼睛泛着水雾，看起来无辜又可怜。

    王巧儿衣衫单薄，脸色发白，微微缩一下脖子，在蒋新午面前跪下。

    然后她抬头，用一种近似卑微乞求的眼神望着他。

    *

    一大清早，蜈蚣寨的十几个山匪惊奇地发现，他们的首领毒蜈蚣回来了。

    他面色黝黑，瘦得皮包骨头，孤零零躺在木板床上，看起来毫无鲜活生机。

    满地扔着写了字还有画像的大纸，那是官府悬赏抓人的告示。

    ——*——

    毒蜈蚣，五十岁左右年纪，身高七尺三寸，有胡须，声音沙哑，右侧脸颊一条五寸长的伤疤。

    任何人提供毒蜈蚣的踪迹线索，官府赏银一万两，凡窝藏隐匿者，抄家问罪，严惩不贷……

    ——*——

    “真是奇怪了，咱们大当家怎么突然回寨子？躺在床上叫也叫不醒，这是病了还是中毒……”

    刚刚起床的小喽啰们面面相觑，都很担忧毒蜈蚣的状况。

    山匪中有人识字，捡起悬赏告示大声念出来，一群人听得目瞪口呆。

    “这悬赏告示是咱们大当家带回来的吧？他自己揭了告示？”一个小喽啰觉得不可思议。

    “你们看上面画的人像，别说还真挺像的。”

    “咱们大当家平日神出鬼没，兄弟们都没见过几回，官府能画出他的画像，真是神了。”

    *

    宿颜站在人群外围，低头沉默不语。

    她易容假扮成一名山匪，皮肤涂得黝黑，身上穿着男人的衣服，看起来很瘦小，完全不起眼。

    她见那些人还在议论着，便悄悄退出去，一个人到了后山，朝天空打出一道信号。

    她已经查探过蜈蚣寨，只有十几名山匪。

    这时候动手，正是天时地利人和。