李德明一直在准备称帝事宜，他知晓，一旦称帝，不但会激怒大宋，也会激怒大辽。
北辽他不怕，多次厮杀党项人胜多败少。
大宋看似柔弱，可那股子韧劲令他头痛。
特别是大宋的战法，最令李德明无可奈何。
北辽不满便会出兵攻打，没问题，党项人出兵对着干就是了。
这样硬对硬党项人敢冲着任何势力叫板。
但大宋不同，他们会选择呵斥，随后营造堡寨。
每个堡寨就是一个据点，这个堡寨修好了，接着往前再修一个……就这么一个个堡寨往前推进，大宋军队的脚步也跟着往前移动。
速度是很慢，但扎实的令人心颤。
这种战法北辽不是不想学，可没法学。
无他！
穷！
大宋别的没有，钱多。
高粱河一战，太宗惨败，换个势力早就灭国了。可大宋有钱，很快又组建了一支大军。在真宗时，正是这支大军击败了辽人灭掉大宋的野心。
“本王宁可直面北辽人，也不愿和大宋纠缠。可宋人在侧，若置之不理，一旦被他们寻到机会，便会倾国而来。元昊，记住了，能灭掉大夏的，不会是北辽，只会是大宋。”
若非后来北辽被金国灭掉，若非王安石变法被旧党狙击失败，按照当时的局势，西夏的日子不会好过。
彼时大宋反攻，夺取了不少地方。但司马光一上台，睁开一双老眼，指着舆图，声嘶力竭的大喊，“这里，这里……这些都是王安石的手笔，还回去！都还给西夏！”
那些沿途为司马光欢呼，说大宋得救了的军民大概想不到，王安石变法是大宋最后一次振作机会。错过了，国运也就没了。
李元昊眸色锐利，“那么，就让我们先灭了大宋！”
“好！”李德明笑的惬意，“斥候密集查探，放话，大宋伏杀大夏百姓，本王提兵前来复仇。”
每场战争之前，双方都会为自己粉饰一番，以示自己是正义的一方。
如此，军队士气大振，民心可用。反过来，对方军民就会沮丧。
但李德明没想到的是，他派去的第二波使者也出了大事。
……
“封锁边境，严查党项密谍！”
李献一到庆州，就发布了这个命令。
有人询问缘由。
“党项使者在汴京闹出了大事，封锁消息，让李德明错误以为大宋软弱……”
李献见众人愕然，心中叹息，知晓承平已久，汴京的军队在渐渐变质，而边疆的文武官员也是如此。
还来得及！
李献说道：“细作来报，兴州大军出动，往大宋西北而来。”
黄定说道：“请侯爷放心，我庆州上下早已做好了准备。”
“昨日路上本侯接到了皇城司的消息，此次领军的乃是李德明。”李献看着黄定。
黄定面色微变，但依旧说道：“庆州上下一心，无惧强敌！”
“勇气可嘉。”李献令人拿来地图，指着庆州一线，“李德民不敢，也知晓不能攻打整个庆州，但你等看看……”
地图上，柔远砦等堡寨凸出在外，就像是大宋朝着党项打进去的楔子。
“这些堡寨令李德明难受至极，他做梦都会想着把这些突出部给打平了。可一旦被他打平了突出部，下一步，他便能轻松形成突破。”
不灭掉大宋打进去的楔子，大军长驱直入，这些堡寨就能断掉他们的粮道。
所以史书上常常看到某个强大势力攻伐某个弱小国家，但老是在围攻一座城池，却不知晓长驱直入，便是害怕大军深入后，被断粮道，或是后路被突袭。
这时候的大军可没有后世的那等条件，一旦后路遇袭，弄不好就会崩溃。
所谓风声鹤唳，草木皆兵就是这个道理。
李献是使者，全权处置与李献交涉此事。但庆州攻伐却不是他的范围。
“斥候查探。”黄定吩咐道。
李献说道：“可令各地堡寨警惕。”
“老夫久在边疆，无需提醒。”黄定颔首，颇为矜持。
李献不置可否起身去安置。
哪怕是靠近党项，每年都会厮杀几次，甚至是十几次，可庆州城中依旧繁华。
当然，这个繁华没法和汴京相媲美。
街上酒肆、酒楼、逆旅……小商贩在叫卖，酒楼伙计在大声吆喝。
青楼的女人推开窗户，摇着圆扇，看到衣着不俗的，便会出声邀请。
“郎君，抬头看。”
李献抬头，出声的女妓一怔，李献摇头，随即策马往前。
“郎君，打折，打七折！”女妓招手。
前方，几个中年男子正和人争执。
“一日从军，除非战死，否则一生都是武人。凭何把咱们赶出来？”
这里是个衙门，门外站着一个官员，冷冷的道：“此处不是汴京，庆州没有余粮来养着废物！”
一个中年男子上前，“我等厮杀多年，除去杀人再无别的本事。”
“贩夫走卒亦能养活自己。再有，多少人想变为普通人，你等有福了，还不多谢知州？”
官员笑的很是嘲讽。
在大宋从军是被人看不起的事儿，可底层百姓太多，只要能吃饱饭，别说是从军，就算是倒夜香也会抢着做。
中年男子猛地一扯衣裳，嗤啦一声，上衣被撕破。他把上衣往下一拉，众人不禁惊呼。
就在他的胸腹处，密布着数十疤痕。
而后背却光滑无痕。
中年男子拍着胸膛，“小人厮杀多年，从未退缩半步。来，若是能在老夫背脊处寻到一处伤疤，老夫便自尽于此。”
众人动容。
“老夫范集，从军二十载，杀敌无算。老夫此生为大宋无怨无悔，但前日却被驱赶出军营。老夫不服！”
中年男子红着眼睛，“老夫不要钱粮，老夫就要一句话，老夫等人多年厮杀，可对得住大宋？”
众人默然。
官员冷笑，“庙堂诸公为国操劳，也未曾如你这等喋喋不休。且去，否则军法难容！”
范集上前一步，看着周围众人，“老夫不服！求诸位为老夫评个理！”
一个人在军中待了二十年，突然被驱赶出来，换了谁都会心态崩塌。
官员变色，“看来你是敬酒不吃吃罚酒。我倒要看看，谁敢！”
这里是边塞，官吏行事便宜，什么律法，在许多时候只是裹脚布。
没人当回事。
周围的百姓没人敢发声，只是叹息。
“为国征战二十载，临了却被扫地出门。庆州如此对待国之勇士，就不怕后人寒心吗？”
一个声音突兀传来，官员冷冷的道：“是谁？站出来！”
人群让开一条路，李献走了出来，他看着这几个中年男子，问道：“你等可是军中老卒？”
范集点头，“小人等在军中效力多年。”
“都杀过人？”
“西贼死在小人手中差不多上百人。”
西北军民称呼党项人为‘西贼’
此次随行的狄青过来，低声道：“先生，这几人看着一身煞气，身上的人命不少。”
百战勇士吗？李献微笑道：“庆州之事我不好管，不过你等如今可是脱了军籍？”
“是。”提及此事，范集等人悲愤不已。
“如此，可愿跟着我？”
李献问道。
“你是……”范集眯着眼。
李献没有官职，故而没有官袍。至于侯爵那等繁琐的服饰，除去大朝会之外，没有穿的机会。
他一身便服，但身后站着十余人，像是簇拥着他，又像是拱卫。
范集心中一动，“不知贵人……”
“我在汴京做事。”李献说道。
范集回头看了一眼几个同伴。
他们今日来闹，只是为了心中的那股子不平。至于结果，他们早就知晓了。
上官做出决断，若是朝令夕改，那是打自己的脸。
所以，他们注定再无重返军中的可能。
厮杀半生，此刻面对这个陌生的世间，他们茫然不知所措，不知自己能去做什么。
可养活自己和妻儿的重担却刻不容缓。
“不知贵人身份。”范集见同伴们点头，就问道。
很谨慎，李献更满意了。
“我在汴京做公。”如此，才能让这些老卒放心。
看看他身后的几个官吏，以及数十骑兵，范集等人再无疑虑，跪下磕头，“我等见过郎君。”
事儿消弭了，但官员却觉得自己的威严受损，就问道：“你是何人？”
文彦博上前，拱手笑道：“家师定远侯。贵官可是觉着不满？如此可告知黄知州。对了，听闻黄知州年初才将被朝中申斥？”
若是惹恼了李献，他反手一个弹劾，黄定能掐死这个官员。
“不敢不敢。”官员变色，文彦博笑道：“如此，算是结个善缘。在下文彦博。”
“本……老夫沈宇。”
李献等人安置下来，他并未把范集等人交代给王贺，而是各管一摊。
王贺是贴身护卫，范集等人可看护家园，以及出行护卫，或是有什么变故需要动手……
文彦博姗姗来迟，带来了许多消息。
从庆州驻军到庆州官场的内部矛盾，无所不有。
这个弟子，真是长袖善舞。
刚安顿下来，第二日李献还没来得及出去转转，就听到了急促的马蹄声。
“急报！西贼大军来了。”
……
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