季正洋心中一痛。
    他走上前，抱住小公子：“孩子，节哀顺变。”
    他轻轻拍打着小公子的后背，试图平复他的情绪。
    小公子泪流满面：“娘是我唯一的亲人，她怎么就这样离我而去……”
    他的声音哽咽着，心中的悲痛难以言喻。
    季正洋心中五味杂陈。
    在这权谋斗争的旋涡中，一个个生命都显得如此脆弱。
    他紧紧握住玛瑙石，郑重地点了点头：“孩子，别怕。你叫什么名字？有我在，以后没人能伤害你。”
    小公子抬起头来，眼中充满无助和迷茫：“我叫侯元礼……今年十二岁。”
    他的声音颤抖着。
    他将侯元礼搂在怀中，柔声道：“元礼啊，我知道你现在很难过，但你要坚强。你母亲最希望看到的是你平安、快乐地成长。”
    侯元礼默默点头，泪水滑过稚嫩的脸庞：“我明白了，大人。我会努力振作，为了母亲。”
    季正洋心中宽慰，从行囊中取出一件干净的衣裳：“你先把衣服披上，一起去吃点东西。”
    夜幕降临，街道上空无一人，只有客栈的招牌在微风中轻轻摇曳，发出吱吱声响。
    季正洋和众人抵达客栈门前，他抬手轻叩门扉。
    不久，门扉咯吱开启。
    露出客栈主人有些睡眼惺忪的脸。
    季正洋问道：“还有客房吗？我们一行人需要用膳歇息。”
    客栈主人打了个哈欠，挠了挠头：“哦，有的，有的。请进。”
    众人跟随季正洋进入客栈。
    空气中弥漫着一股淡淡的木柴燃烧的味道，伴随着一丝丝饭菜的余香。
    客栈内部布置简朴，木质的家具略显陈旧，但擦拭得干净。
    季正洋转向众人：“诸位，先用膳吧。”
    众人点头应允，纷纷落座。
    桌上摆了一些岭南特色美食，有香气四溢的白切鸡、口感滑嫩的豆腐花、鲜美可口的鱼生以及甘甜的荔枝酒。
    大家品尝着美食，气氛逐渐活跃起来。
    云燕飞夹起一块白切鸡放入口中，细细品味：“嗯，这鸡肉真香。这是岭南独有的做法吧？”
    季正洋点头笑道：“正是。岭南的鸡肉做法独特，口感鲜美。大家不妨多尝尝。”
    他举起酒杯：“兄弟们，只要我们齐心协力，定能在这闯出一片天地。”
    众人举杯共饮，气氛达到高潮。
    夜深了，众人各自回房歇息。
    季正洋坐在床边，心中思绪万千。
    月光如水般流淌进来，洒在地上，泛起一片银白。
    远处的山峦在月光的映照下若隐若现，宛如一幅水墨画。
    季正洋目光投向远方，自言自语道：“清风县就在前方，我一定要建立属于自己的王国！”
    次日清晨，一行人一同踏上了前往清风县的旅程。
    他们翻山越岭，跋山涉水，历经艰辛，终于抵达了清风县的地界。
    季正洋刚踏入清风县城，便感到一股压抑的气氛扑面而来。
    街道上行人稀疏。
    平时热闹的商铺如今关门闭户，甚至连鸟儿的叫声都显得格外刺耳。
    他看到百姓们衣衫褴褛，面黄肌瘦；
    而房屋则破败不堪，道路崎岖不平。
    他来到一家客栈投宿，客栈掌柜见有客人来，原本面露喜色，但随即又显露出一丝忧虑。
    季正洋看着客栈掌柜，感觉他有些不对劲，于是主动询问：“店家，你面色不对，可是有何事烦扰？”
    掌柜长叹一声，忧虑之色更浓，“这位客官，你是外地来的吧？这儿的百姓可真是苦不堪言啊。”
    季正洋心中一动，隐隐觉得此事或有蹊跷，于是追问：“哦？此话怎讲？”
    掌柜压低了声音，“这位官人，你可知我们县城为何已许久无县令上任？历任县令皆离奇死亡，县丞又是个贪婪无度之徒。他巧立名目，搜刮百姓；税收繁重，吾等小民苦不堪言。”
    “那为何没人告发他？”季正洋皱眉。
    掌柜苦笑着摇摇头，“哎，这位客官，你有所不知。那县丞和县尉官官相护，谁敢去告他？就算有人告了，也多半是石沉大海。更何况，他手握重权，谁敢轻易得罪？”
    季正洋沉默了片刻，心中思量着掌柜的话。
    县丞相当于后世的县委副书记兼副县长。
    县尉相当于后世的县公安局局长。
    若是这两人相互勾结，那就会对一些犯罪行为视而不见，甚至纵容黑恶势力的发展。
    清风县地处偏远，山高皇帝远，历任县令都难逃一死。
    这究竟是山贼所为，还是有人暗中操控？
    看来要在这个县城做个县令，可不是那么容易的事。
    “多谢掌柜告知。”季正洋拱手道谢，“我会将此事铭记在心，设法为百姓谋福。”
    掌柜闻言，眼中闪过一丝感激之色，“那就有劳官人了。只盼您能为百姓做主，早日铲除这贪官污吏。”
    季正洋叮嘱了掌柜一番，安顿好一行人后。
    他并没有立刻采取行动。
    而是先换上一身普通的衣服，戴上草帽，乔装成平民百姓，四处走访，融入市井之中。
    他先来到了市场。
    看到摊贩们叫卖着各种商品，百姓们或挑选着蔬果，或讨价还价。
    他走到一个卖鱼的摊位前，与摊主聊了起来：“掌柜，这鱼怎么卖啊？”
    摊主看了看他，回答说：“大人，这鱼是从河里刚捞上来的，新鲜的。一两银子一条。”
    季正洋皱了皱眉。
    他又看了看其他的摊位，发现很多商品的价格，都比长安城高出不少。
    这些异常高昂的税收背后一定有猫腻。
    季正洋决心查个究竟。
    接着，季正洋来到了农田。
    他看到农民们正在辛勤劳作，汗水浸湿了衣衫。
    他走到一个正在休息的老农身边，坐了下来，问道：“老伯，生活怎么样啊？”
    老农忧伤地答道：“大人，这里的生活可不容易啊。税收高，还要受到官吏的盘剥。”
    季正洋听了，心中不禁一沉。
    这里的百姓生活如此困苦，而贪官们却是肆意妄为。
    最后，季正洋来到了民居。
    百姓们的房屋破旧不堪。
    他走进一个茅草棚，与他们聊起了天：“你们这里的生活真是太苦了。”
    家里的老太太叹了口气：“是啊，大人。我们这里的人活得就像牲口一样。”
    经过一段时间的走访调查，季正洋逐渐发现了清风县的一些问题。
    除了税收异常高昂之外，县丞还私自开设赌场，从中牟取暴利。
    此外，他还发现县丞与一些黑心商人勾结，低价收购百姓的粮食，高价卖出给百姓生活必需品。
    这些不法之事，使得百姓们生活更加困苦。
    季正洋意识到，要改变清风县的局面绝非易事。
    要揭露这些罪行，让百姓们过上安稳的生活，必须取得确凿的证据。
    于是，他决定深入虎穴，亲自搜集证据。
    夜幕降临，县衙内灯火通明。
    季正洋穿上夜行衣，蒙上面纱，手持长剑，悄悄潜入了县衙的后院。
    他借助院内的树木隐蔽身形，一路潜行到了县丞的房屋附近。
    此时，县丞正坐在大堂上。
    几名土豪簇拥在他身旁。