平州。
    卢龙县。
    经过摸底，毅勇都有百余昭义老卒厌战，二哥遂将之调出，李大做主从秦光弼处调入五百余步卒，编满八百步军。其余骑卒，不论河东兵还是胡儿皆愿再战。全军战兵遂有一千四百人。
    秦光弼亦别立一都，都名射日，原定战兵一千，因抽调五百余往毅勇都，需再募兵。调出的百余昭义老兵亦暂归其列，帮忙练兵。
    豹骑军原前营、中营、右营并辎重单立一都，曰豹骑都。有战兵一千五百骑，辎重、辅兵并文书、医官等千人。合计二千五百人。
    四月初一。
    春光明媚，安抚使李将军准备安抚山北了。
    以豹骑都、毅勇都全员并卢龙镇军六百，合计战兵三千五百人，战马、驮畜近万。因春耕已毕，又在州内征发夫子三千、驮畜若干，负二月粮豆，浩浩荡荡离了卢龙向北。城中留下射日都戍守，以秦光弼坐镇，负责招募、练兵诸事。
    大唐连接东北主要有两条道路。
    一条是傍海道。从卢龙县东出渝关沿海而行，即后世的辽西走廊。但如今的傍海道与后世不同，并不通畅，反倒是沼泽遍地难行，仅冬季上冻后可通车负重。此时已是四月，一路冰雪融化，道路泥泞难行，且荒无人烟，不是首选。
    另一条是卢龙道。仍从卢龙县出发，直接向北进山，至卢龙塞即后世喜峰口附近，巡白狼水即后世的大凌河，过白狼戍到老营州治所柳城。一路山路峡谷，连通若干山间谷地，是自古以来中原通往东北的主要道路。后汉曹孟德公北征乌桓，便是从此路出塞。
    前隋征高丽，国朝征辽东，其实主要都是走卢龙道。傍海道之开通，盖因卢龙道狭窄，难以承负十数万大军辎重转输。
    国朝盛时，如高宗朝总章年间，安东都护府亦曾雄踞东北，东到朝鲜半岛大部，北有高句丽旧地，整个东北都在大唐兵锋之下。只因后来举措失当，武朝营州事变之后，东北渐次丢失。先是半岛失控，之后大唐王师渐次退出辽东，如今连老营州的治所柳城都丢了，老营州地界只剩一些堡砦由平州兼管。当然，最北的白狼戍，大约在后世喀喇沁左旗一带，距离柳城南尚有二百里，没有完全丢光。
    沿卢龙道，各个山谷地均有唐人定居，且耕且牧。李使君此次北巡，就是要走卢龙道。只因道路狭窄，一路需穿山过岭，辎重甚为关键，所以发了过万畜牲驮负拉车。为了多载给养，除了少量斥候和传骑，连往日空鞍走的战马都要背驮物资。李三是这样安排的，反正山里行军无需战马奔驰，待消耗几日给养，战马就能空出来了。
    豹骑都是前军负责开路，毅勇都与卢龙兵为中军，李三郎的辎重、辅兵、夫子都为后军。卢龙道窄处，仅容二马并列，大军在山间迤逦而行，缓缓北进。
    此次出塞，原本没计划带卢龙镇兵。在籍千余兵，能战的仅数百，关键马匹只有二百多，妥妥的累赘。但是于将军不干呐，哭着喊着要去。安抚山北？安抚个屁，就是去打草谷抢牛羊，这等好事怎能错过。李三郎一进城，于谦就琢磨着要干这一票，还装假。平州什么光景于将军不知么，不打草谷军士都得喝风。你看李承嗣一来就四处打探，这还不是为了有事于山北，于谦就算白活几十年。
    李大不许，于谦就苦苦哀求，只求看在同袍面上拉兄弟一把。兄弟们太苦了呀。只差没躺地上撒泼打滚。李将军被缠得没法，提出一个要求，去也行，必须一人最少有一马，没马有骡子、驴也成，至少驮负部分个人给养减少后勤压力。于将军一口应承下来，为了吃口肥肉，镇兵弟兄东挪西凑，总共筹了七八百头各色牲口，顺利出发！
    要么说人比人得死，货比货得扔。跟着毅勇都行军，于谦就自觉像个花子。你看老黑，一个人拉了七匹马，豪横啊。所部骑兵打底三匹畜牲，四匹五匹的也多，步军亦有两匹脚力。尤其与黑厮这五尺有余的良驹一比，自己那四尺出头的座驾那还能叫马么。
    于将军深知，这次出来是赔是赚全看豹骑军带不带他发财。所以，临行前他特地晓瑜全员，一路勤快点多担待，战阵上别丢人。丘八们皆曰放心，有豹骑军打底，狗仗人势的胆子还是有的，上阵一定发疯去咬。
    将队伍交给心腹管着，于将军自己凑上前来跟二哥套近乎。对此，屠子哥决定接受。如今他为一都之主，兵强马壮，何必跟这么个老货计较。怎么说来的，唯强者能大度么。
    老于没话找话道：“李副将这马高有五尺吧？”
    “五尺。”武夫爱马，听人夸奖自家坐骑，二哥心中甚美，只是路程比较崎岖，辛苦马儿还得驮负行李，心疼得老黑把马儿轻抚。那畜牲似也受了天大的委屈，一个响鼻，把鼻水喷得四下飞溅，距离最近的安娃子尤其悲惨，被糊了一脸。郑猴子安排小安负责伺候牲口，老黑当面，小龟奴哪敢怨言，用袖口把脸猛擦，心里暗骂，畜牲，早晚杀你下酒，不，先给你骟了，叫你入不得母马。
    “此乃去岁在草原得来。本有数匹良驹，被李三抢跑了不少。”想起被夺走的宝马，屠子哥就觉难过。
    于谦道：“李副将还需好马啊。”这话绝对出自肺腑。
    黑哥慨叹：“可惜好马难寻呐。”
    “若有好马种，亦可选育良驹。”
    二哥听了很有兴致。“说说。”
    老于头道：“正所谓龙生龙凤生凤，良马生良马，驽马生驽马。需有良驹做种，不断选种育种，与那种地其实也相去不远。”
    “你懂这个？”二哥奇道，“李三郎要我那马便说要育良种，若非如此，岂能让他得逞。但这许多年，虽育得几匹良驹也不给我，说还须选育。去岁得了西域壮马两头，甚为神骏，都被这厮藏起了。你懂这选育之法么。”
    “嗯。”
    说道这里，看这老货有些扭捏，二哥就不喜欢，道：“忒不爽利。”于谦看闻言把心一横，将这老黑拉低些，神神秘秘地说道：“此乃我家不传之秘。你可知回交之法？”二哥屠杀在行，哪懂养育，连把头摇。于谦道：“一般选育，只是拣选良种交配，其实远远不够。有些马看着神骏，子嗣却不成器。因此，良驹亦须遴选。其法，次为近亲相交，最优则是回交。”
    二哥道：“怎说？”
    于谦道：“近亲相交，是以血缘较亲近者相交，如兄妹、姊弟，可杀汰羸弱，去粗取精。回交，则是以母子、父女相交，甚至需祖孙相交。弃其病弱，留其壮硕，前后选育数代，可得良种。”
    二哥听了，感觉浑身冒起鸡皮疙瘩，这老货，恁的肮脏。于谦看这黑厮目色诡异，道：“此乃家传之密，你非要问，听了又来恼我么。”二哥难以置信地问：“你这都是哪里听说？”于谦道：“俺祖上管着马场，后来马政废弛，但这不传之秘俺却知道。”
    老黑将信将疑道：“当真好使？”
    老于头信誓旦旦道：“国朝之初，西域选贡康国良驹数千，朝廷于河西大办马政，其后官马多为其种。牧监得以数十年出产良驹而马种不衰，实多赖于此。不过此法隐蔽，密不示人，故知之者不多。”
    于谦口沫横飞，屠子哥却听得一头雾水。心曰，李三从蔚州就捣鼓配种，饲以精料，选以良驹，一路逃到河东时，人都快断炊了也舍不得那几匹马，回头得好好看看有何玄机。拉了于谦亲热地说：“老于，俺不管怎么搞，你若能给俺弄出好马，绝不亏待。跟你说，我晓得李三在何处藏着好马种，待眼前事毕我带你去，你看看哪个好，拉出来给爷爷配种。”老于听他叫得亲切，忙应承道：“成啊。”边上小安听了，心曰：配？看爷爷不给你拉头驴子来配，原来这是一匹母马，安娃子发现想错了。哼哼。也不知马儿是否觉出这小龟奴居心不善，又是一口鼻水糊他一脸。
    三日行军百余里，抵达卢龙塞。
    惨惨寒日没，北风卷蓬根。
    将军领疲兵，却入古塞门。
    堡内驻有千余军卒，连家眷、民众共计数千口，堡外垦有农田种地，辟有草场畜牧。之前李老三派人来送过给养，甚至留了几名斥候在堡中联络，气氛相当融洽。今见唐朝大军，军民俱欢呼雀跃，迎之于道。李安抚休歇一夜，继续起行，身后则又多了二百兵，全是堡中驻军，也要跟去发财。同样要求每人要有脚力二匹，走在前面给豹骑都带路。
    又行十日，终于抵达白狼戍。
    一路经过数个堡寨，陆续又有许多戍兵加入，战兵累计达到四千。除此之外，还有本应回返的夫子，也有不少主动随军的民壮，再添千众，皆自备畜牲、粮械，人人摩拳擦掌，准备随军大干一票。
    大军从山里钻出来出现在白狼戍下时，又见戍兵欢呼鼓舞。
    迎面是个黑脸大汉。他这个黑，是塞北风霜侵袭，是黑里透红，与黑哥并不相同。李三郎先去做过接洽，给李大介绍道：“使君，这是谭继恩谭将军。”李大下马与谭继恩见了，道：“久闻谭将军威名，幸甚。”
    谭继恩亦开怀道：“早盼使君来山北安抚，何来之迟也！”亲人呐！这些山北的堡寨，就似被父母遗弃的孤儿，在这冰雪北国苦苦挣扎，艰难求存。山北，有多少年未见大唐王师喽。
    二人相望，哈哈大笑。一切尽在不言中了。互相介绍身边将领。李大这边是张德、二哥、李承嗣等，于谦等镇军将领亦在其列。谭继恩身边除了几个唐军将校，还有几个胡人酋豪，都是托庇在白狼戍下的小部落，有奚人，有契丹，有土浑，有室韦，亦有其他不知名的杂胡。
    李大郎道：“谭将军镇守此处多久了？”谭继恩道：“元和时刘公使先祖谭忠公将兵二千，障白狼口，迄今近九十岁矣。”闻言，李大躬身郑重一礼，道：“若无谭将军，我等岂得塞内安坐？”
    客套一阵，谭继恩引众人入堡落坐，道：“老营州地界原有十余砦，近年来，节帅屡屡抽调戍兵南下。至山北人手短缺，难以维持，今只余数寨。有句话我要先讲。”李大道：“某洗耳恭听。”谭继恩道：“即为营州刺史，当为营州计，不可再抽调人手了。秃头蛮本来还算安分，最近数岁越发躁动。前两年占了柳城，去岁秋冬，竟有游骑来此觊觎。某率军驱逐，竟险些遇伏。贼子嚣张，尾随至寨下，见无隙可乘，乃去。据我观之，不下三四千骑。好在多为牧民，披甲者廖廖，尚能应付，却也是勉强自保而已。”
    李刺史道：“寨中尚有兵几何？”谭道：“戍兵有千五，马有五百。各部酋豪凑凑能有五百骑。若深入草原，可出一千骑。那日你来人说开春北巡，我是且喜且忧啊。”李三郎在旁凑趣道：“怎么个喜，怎么个忧。”谭将军怅然道：“大帅总算记得我等戍兵，这是喜。忧么，只怕又是一场空啊。”
    李大笑道：“尚忧否？”
    谭继恩亦抚掌笑曰：“无忧矣！”
    屋内已架起大锅炖了羊，有人给各兵头分到碗里，李三郎抱出酒囊佐兴。
    “前次那些事物，只这酒最合某心意，一直惦记。”谭继恩灌了一口，道，“使君此来是个甚章程？”李刺史四下看看没有外人，道：“两蕃受国朝羁縻，都应缴纳贡赋，积年所欠甚多，也该收缴一波了。至于怎么个收法，呵呵，这一路某还没想好，谭将军有何高见？”
    谭继恩道：“听闻使君在代北常入草原。”
    “是。”李大说，“胡儿羸弱，只因其居无定所，是以麻烦。总要先遣人摸清底细，才好出兵。然胡儿亦甚警觉，一旦发现有游骑出现撒腿就跑，慢一步扑空都是常事。此次过来，也不知走漏消息没有。”
    谭继恩认真思索片刻，道：“不必担心。纵使知道有大军来，时下草木尚未返青，胡儿挪移不得。且山北与代北不同，两蕃且牧且耕，不能徙远，所居只那几处搬来搬去。我军道路精熟，从前卢龙兵盛时，打草谷甚易。如今只因人少，不敢招惹罢了。只有一处麻烦。”
    “哪里麻烦？”
    “须得狠杀一场，否则你走了，俺可要遭殃。”
    李大郎闻言哈哈大乐，道：“一定一定。不过我闻契丹可集甲士过万，我军区区数千，不宜树敌过众罢。”谭道：“嗯。奚人恭顺，可专击契丹。彼虽众，但各部颇有嫌隙，一盘散沙。此时动手，彼辈各分营地，不能聚合一处，正好各个击破。其兵盛者止迭剌一部，其余皆不足惧，只须剿了迭剌部，余者皆为俎上肉，或杀或逐，操于我手矣。”
    “我闻奚人与契丹有仇，可以征募从军么？”
    “可。然兵贵神速，征募只怕赶不及。”
    李大郎和谭继恩嘀嘀咕咕商量怎么下手，声音渐小，屠子哥竖起耳朵也听不清楚，就把李老三拉拉，问：“在说什么？”李三道：“还能说什么，合计怎么出兵呗。”二哥道：“废话，我就问怎么打。”说着悄悄在李三耳边说，“唉，咱可说好，打起来这些镇兵、戍兵可不能跟着老子拖后腿。”这是肺腑之言。
    李三给他一个肯定的眼神，道：“二郎你就放心吧。”
    ……