话说彼三人因见探春等进来，忙将此话掩住不提。探春等问候过，大家说笑了一回方散。
谁知上回所表的那位老太妃已薨，凡诰命等皆入朝随班，按爵守制。敕谕天下：凡有爵之家，一年内不得筵宴音乐，庶民皆三月不得婚娶。贾母婆媳祖孙等俱每日入朝随祭，至未正以后方回。在大偏宫二十一日后，方请灵入先陵，地名孝慈县。这陵离都来往得十来日之功，如今请灵至此，还要停放数日，方入地宫，故得一月光景。宁府贾珍夫妻二人，也少不得是要去的。两府无人，因此，大家计议，家中无主，便报了尤氏产育，将他腾挪出来，协理荣、宁两处事件。
薛姨妈在园内照管他姊妹丫鬟，只得也挪进园来。此时宝钗处有湘云香菱；李纨处目今李婶母虽去，然有时来往，三五日不定，贾母又将宝琴送与他去照管；迎春处有岫烟；探春因家务冗杂，且不时有赵姨娘与贾环嘈聒，甚不方便；惜春处房屋狭小：因此，薛姨妈都难住。
况贾母又千叮咛，万嘱咐，托他照管黛玉，──自己素性也最怜爱他，今既巧遇这事，便挪至潇湘馆和黛玉同房，一应药饵，饮食，十分经心。黛玉感戴不尽，以后便亦如宝钗之称呼，连宝钗前亦直以“姐姐”呼之，宝琴前直以“妹妹”呼之：俨似同胞共出，较诸人更似亲切。贾母见如此，也十分喜悦放心。
薛姨妈在园内照管姊妹丫鬟们的生活琐事，她不得不搬进园中居住。此时宝钗处有湘云香菱陪伴；李纨处虽然李婶母已经离开，但偶尔还会回来探望，时间不定；贾母又将宝琴送到薛姨妈那里照管；迎春处有岫烟陪伴；探春因为家务繁忙，而且不时受到赵姨娘和贾环的吵闹干扰，非常不便；惜春处的房屋狭小：因此，薛姨妈很难在园中找到合适的住处。
然而，贾母对薛姨妈寄予厚望，千叮咛万嘱咐地托付她照管黛玉——她自己一向非常疼爱黛玉。如今既然碰巧遇到这样的事情，薛姨妈便搬到潇湘馆与黛玉同住。她对黛玉的饮食起居、药物护理等方面都非常用心。黛玉感激涕零，从此以后便像宝钗一样称呼薛姨妈为“姐姐”，甚至在宝钗面前也直接称呼薛姨妈为“姐姐”；对于宝琴则直接称呼为“妹妹”。这种亲密无间的关系使得她们之间比其他人更加亲近。看到这样的情景，贾母也非常高兴和放心。
薛姨妈，作为家中的长辈，她的责任主要是照顾家中的姐妹们，以及管理家中的丫鬟们。她对于家中的大小事务，总是保持沉默，不愿意多说一句话。尤氏虽然每天都会过来，但她也只是应名点卯，不会随意地发号施令，更不会滥用权力。
在薛家，除了薛姨妈，已经没有其他人可以帮忙处理家务了。每天，她还要负责照顾贾母和王夫人的生活起居，包括准备她们的饮食、布置房间等琐事。因此，薛姨妈的生活非常忙碌，几乎没有什么闲暇时间。
与此同时，荣府和宁府的主人也都非常忙碌。他们或者跟随皇帝入朝，或者在外面处理各种事务，还有的人需要先到其他地方去安排事情。因此，两府的下人们都没有明确的工作安排，他们开始偷懒，甚至趁机结党营私，利用职权为自己谋取利益。荣府只剩下赖大和他的几个管家来管理外务。但是，赖大的手下有几个常用的人已经离开了，虽然他另外找人来代替，但这些新人都是生手，让他感到非常不顺手。而且，这些人缺乏经验，有的会欺骗主人，有的没有证据就告状，有的没有原因就推荐人，种种不良行为，让荣府的事情变得越来越复杂。
此外，尤氏还注意到，那些官宦家庭中，凡是养有优伶男女的，都被免除了赋役。于是，尤氏和其他人都商量决定，等到王夫人回家后，也要遣散十二个女孩子。他们还提议：“这些人原本就是买来的，现在虽然不学唱戏了，但还可以留下来使唤。只要让他们的教习自己去就行了。”
王夫人听后说：“这些学戏的人，和那些被买来使唤的人不同：他们也是好人家的女儿，因为家境贫寒才被迫卖身做这种事情。这几年来，他们装神弄鬼地生活着。现在有了这个机会，不如给他们一些钱作为路费，让他们各自回去吧。我们祖宗在世时就有这样的做法。我们现在这样做是损阴坏德的，而且还显得小气。现在虽然有几个年纪大的还在我们这里，但他们都有自己的原因不愿意回去，所以才留在这里使唤。等他们长大后，就可以嫁给我们家的小厮们了。”
尤氏听了王夫人的话后说：“那我们现在就去问问这十二个人。如果有人愿意回去的，我们就带信给他们的父母，让他们亲自来领回去。再给他们一些钱作为路费，这样才算妥当；如果不用他们的亲人来领人的话，恐怕会有坏人冒名顶替把他们带走，然后再转卖给别人。这样一来，岂不是辜负了我们的恩典？如果有人不愿意回去的话，那就留下吧。”王夫人听了之后笑着说：“你说得对。”
尤氏等人得知了这个消息后，立刻派人去告诉了凤姐儿。同时，他们还向总理房中传达了命令：每教习给银八两，让他们自行安排。为了确保梨香院的一切物品都得到妥善处理，他们派人进行清点和登记，并安排人员轮流值夜。
接着，尤氏等人将十二个女孩子叫到面前，详细询问她们的去留意愿。令人意外的是，其中一大半的女孩子并不想回家。她们各有各的原因：有的说父母虽然还在，但只关心将她们姐妹卖掉；有的说父母已经去世，或者被伯叔兄弟卖掉；还有的说没有地方可去；当然，也有的是因为对这里的生活恋恋不舍。最终，只有四五个人表示愿意离开。
王夫人听了这些情况后，只得留下这四五个女孩子，让她们干娘领回家去，等待她们的亲生父母来接走。而对于不愿意离开的女孩子，王夫人决定将她们分散在园中使唤。
贾母则留下了文官自使，将正旦芳官指给了宝玉；小旦蕊官送给了宝钗；小生藕官指给了黛玉；大花面葵官送给了湘云；小花面豆官送给了宝琴；老外艾官指给了探春；尤氏则讨了老旦茄官去。这样一来，每个人都得到了合适的安排，就像那些久困笼中的倦鸟终于得以展翅高飞，每天在园中尽情地游玩。
众人都知道这些女孩子原本并不会针黹女工等家务活，也不习惯使用这些技能。因此，大家并没有过多地责备她们。然而，其中有一两个懂事的女孩子，担心将来没有应时之技，便主动放弃了自己的本行，开始学习针黹纺绩等女工技艺。
在一个阳光明媚的日子，正是朝中举行盛大的祭祀活动。贾母等一众家族成员为了参加这个重要的仪式，五更时分便起了床，准备前往皇宫。
首先，他们来到了下处，这里为他们准备了丰盛的点心和小食，以补充早晨的能量。在享用完这些美食后，他们精神焕发地开始了一天的活动。随后，他们进入朝堂，参加了早膳，与其他官员们共同度过了一个愉快的早餐时光。
早膳结束后，贾母等人退至下处稍作休息。他们在这个地方稍事歇息，恢复了体力。用过早饭后，他们又略歇片刻，为即将到来的侍中晚二祭做好准备。
接下来，他们再次入朝，参加了侍中晚二祭。这是一个庄重而神圣的仪式，他们都非常认真地参与其中。祭祀活动结束后，他们才离开朝堂，回到下处休息。
在下处，他们享用了美味的晚饭，为这一天的活动画上了圆满的句号。这时，他们才发现这个下处原来是一个大官的家庙，由比邱尼焚修管理。这里的房舍非常多，而且非常干净整洁，分为东西两个院落。
荣府便租下了东院作为他们的住所，而北静王府则租下了西院。太妃和少妃每天都会在这里休息。当他们看到贾母等人住在东院时，彼此都感到非常亲切。他们同出同入，互相照应，成为了非常好的邻居。
外面诸事不消细述。且说大观园内，因贾母王夫人天天不在家内，又送灵去一月方回，各丫鬟婆子皆有闲空，多在园内游玩。更又将梨香院内伏侍的众婆子一概撤回，并散在园内听使，更觉园内人多了几十个。因文官等一干人，或心性高傲，或倚势凌下，或拣衣挑食，或口角锋芒，大概不安分守己者多：因此，众婆子含怨，只是口中不敢与他们分争。如今散了学，大家趁了愿，也有丢开手的，也有心地狭窄犹怀旧怨的，因将众人皆分在各房名下，不敢来厮侵。
可巧这日乃是清明之日，贾琏已备下年例祭祀，带领贾环、贾琮、贾兰三人去往铁槛寺祭柩烧纸；宁府贾蓉也同族中人前往各处祭祀。因宝玉病未大愈，故不曾去得。饭后发倦，袭人因说：“天气甚好，你且出去逛逛，省的撂下粥碗就睡，存在心里。”
宝玉听说，只得拄了一支杖，靸着鞋，走出院来。因近日将园中分与众婆子料理，各司各业，皆在忙时：也有修竹的，也有树的，也有栽花的，也有种豆的，池中间又有驾娘们行着船夹泥的，种藕的。湘云、香菱、宝琴与些丫鬟等都坐在山石上瞧他们取乐。
宝玉也慢慢行来。湘云见了他来忙笑说：“快把这船打出去！他们是接林妹妹的。”众人都笑起来。宝玉红了脸也笑道：“人家的病谁是好意的？你也形容着取笑儿！”
湘云笑道：“病也比人家另一样原招笑儿反说起人来。”说着宝玉便也坐下看着众人忙乱了一回湘云因说：“这里有风石头上又冷坐坐去罢。”
在这个春光明媚的日子里，大观园内的景色显得格外迷人。贾母和王夫人因为家中事务繁忙，经常不在家，而那些平日里伺候她们的丫鬟婆子们也因此有了更多的闲暇时间。为了充分利用这些空闲时光，贾母决定将梨香院里的那些婆子们也都撤回到大观园里来，让她们在这里听候差遣。这样一来，大观园里的人数顿时增加了几十人。
然而，这些新来的婆子们并不都是安分守己之辈。有些心性高傲，有些依仗权势欺凌下属，还有些挑剔衣物饮食，甚至有些人言辞尖刻。这使得那些原本就在大观园里伺候的婆子们心生怨恨，但她们却不敢与这些新来的人发生冲突。于是，在大家散去学习之后，这些婆子们纷纷将自己分到了各个房间里去，以免受到对方的侵扰。
这天正好是清明节，贾琏已经准备好了年例祭祀所需的物品，准备带着贾环、贾琮和贾兰三个儿子前往铁槛寺祭奠亡者并焚烧纸钱。而宁府的贾蓉则和其他族人一起去了其他地方祭祀祖先。由于宝玉的病情尚未完全康复，所以他没有参加这次祭祀活动。吃过午饭后，宝玉感到有些疲倦，袭人便劝他说：“今天天气很好，你不妨出去走走，别吃完粥就躺下休息，这样对身体不好。”
宝玉听了袭人的话，只好拄着拐杖，穿着拖鞋走出了院子。最近这段时间，大观园里的事务都交给了那些新来的婆子们打理，她们各自负责不同的工作：有的修剪竹子，有的栽种树木，有的种植花卉，有的种植豆类作物；池塘中央还有一群女子正在划船捞泥巴种植荷花。湘云、香菱、宝琴和一些丫鬟们都坐在山石上观看她们忙碌的身影。宝玉也慢慢地走了过来。
湘云看到他来了，立刻笑着说：“快把船划出去吧！她们是来接林妹妹的。”众人听了都笑了起来。
宝玉脸上泛起红晕，也笑着说：“人家生病了，我怎么会故意捉弄她呢？你也真是爱开玩笑！”
湘云笑着说：“她的病和别人不一样，本来就是个让人发笑的事情，你却说别人。”说着，宝玉也在旁边坐了下来，看着那些忙碌的女子们忙活了一会儿。
湘云接着说：“这里风很大，而且石头上很冷，我们还是找个地方坐坐吧。”
宝玉此刻正打算前往黛玉的住处，他缓缓地站起身来，用手拄着拐杖，向在场的人们告别。他沿着沁芳桥旁的堤岸漫步前行，沿途欣赏着春天的美景。柳树垂下了金黄色的枝条，桃花盛开，散发出淡淡的丹霞色。在山石的背后，一棵巨大的杏树吸引了宝玉的目光。虽然此时杏花已经凋谢，但树叶茂密，形成了一片翠绿的荫蔽。树上结满了豆子大小的小杏子。
宝玉心中不禁感叹：“我竟然因为生病错过了这美丽的杏花！转眼间，绿叶已经茂盛，果实也已经结满枝头。”他仰望着那些小杏子，依依不舍。同时，他又想起了邢岫烟已经选择了夫婿的事情。虽然婚姻是人生大事，不能不办，但他还是觉得失去了一个好女儿。再过几年，这棵杏树也会再次结果，而岫烟也将步入中年，乌发如银，红颜似缟。想到这里，宝玉不禁感到一阵伤感，对着杏树叹息不已。
正当宝玉陷入沉思时，一只雀儿突然飞来，落在树枝上不停地啼叫。宝玉又陷入了幻想之中，心想：“这只雀儿一定是在杏花盛开的时候来过这里，现在看到没有花朵只有叶子，所以才会如此悲伤地啼叫。这种声音一定是哭泣的声音。可惜公冶长不在这里，否则可以向他请教一下。但是不知道明年杏花再次盛开时，这只雀儿是否还会记得飞到这里来与杏花相会呢？”
就在宝玉胡思乱想之际，突然从山石那边传来一股火花，将雀儿惊得飞起。宝玉也被吓了一跳。接着，他听到外面有人喊道：“藕官，你要死！怎么把纸钱带进来烧？我要回去告诉奶奶们，小心你的皮肉！”
宝玉听了这番话，更加疑惑起来。他急忙绕过山石去看个究竟，只见藕官满脸泪痕地蹲在那里，手里还拿着火把，守着一堆纸钱灰悲伤地哭泣。
宝玉连忙上前询问：“你给谁烧纸钱？快别在这里烧了。你是为了父母兄弟吗？告诉我他们的姓名，我让外面的仆人帮你打包好纸钱，写上姓名去烧。”
藕官一见到宝玉，便默不作声。宝玉多次询问，但藕官始终没有回答。突然，一个凶神恶煞的婆子走了过来，狠狠地拉住藕官，嘴里喊道：“我已经向奶奶们报告了，她们气得不得了！”藕官听了，心里还是有些害怕，担心会受到羞辱和丢脸，所以不愿意去。
婆子说：“我告诉你们不要太得意忘形了。现在你们还敢在外面胡闹吗？这是有规矩的地方。”她指着宝玉说：“就连我们的爷都守规矩，你算什么东西，竟然跑到这里来捣乱？恐怕你也帮不上忙，快跟我走吧！”
宝玉急忙解释道：“他并没有烧纸钱，原来是林姑娘让他烧那些烂字纸。你没看清楚，反而错怪了他。”
藕官正感到无所适从，看到宝玉为她辩护，心中的恐惧顿时变成了喜悦。她硬着头皮说：“你看那真的是纸钱吗？我烧的是林姑娘写坏的字纸！”
婆子弯腰从纸灰中捡起一张未完全燃烧的纸片，说道：“你还敢嘴硬！有证据又有证人，我们到厅上去讲清楚。”说着，她拉着袖子就要拽走藕官。
宝玉连忙拉住藕官，用拄杖挡住婆子的手，说：“你只管把纸片拿回去。实话告诉你：我昨晚做了一个梦，梦见杏花神向我索要一串白钱，让我不要让本房的人烧，而是让生人替我烧，我的病就会好得更快。所以我请了白钱，特意麻烦他来替我烧了，今天我才能起床。偏偏你又看到了！现在又不好办了，都是你惹的祸，还要告他吗？——藕官，你只管去见他们，就按照我刚才说的话说！”
藕官听了宝玉的话，心中更加坚定了自己的主意，反而拉着要走。那婆子见状，急忙丢下手中的纸钱，陪着笑脸央求宝玉，说道：“我原本并不知道这件事情，如果回去告诉太太，那我可就完了。”
宝玉看着婆子，说道：“你不许再回去，我就不会再说出去。”婆子连忙答应道：“我已经回去了，是太太让我带他来的。我只能说他被林姑娘叫去了。”宝玉点了点头，表示同意，婆子便离开了。
这时，宝玉仔细地询问藕官：“你为什么要烧纸？肯定不是为了父母兄弟，一定有你自己的私事吧？”
藕官因为刚才宝玉帮助她隐瞒的事情，心中对他充满了感激之情，她知道宝玉是一个正直善良的人，而且现在也难以再隐瞒下去，于是含着泪水说道：“这件事情，除了你屋里的芳官和宝姑娘的蕊官之外，没有第三个人知道。今天突然被你撞见了，看来我也不得不告诉你了，只是请你不要再对其他人提起。”她又哭着说：“我也不方便当面告诉你，你回去之后，找个机会悄悄问芳官就知道了。”说完这句话，藕官显得有些失落地离开了。