宝玉和姐妹们坐在一处，观看《荆钗记》的演出。黛玉看到《男祭》这出戏时，便和宝钗说道：“这王十朋也不通的很：不管在那里祭一祭罢了，必定跑到江边上来做什么？俗语说：“睹物思人”，天下的水总归一源，不拘那里的水舀一碗，看着哭去，也就尽情了。”宝钗不答。宝玉听了却又发起呆来。
宝玉听了黛玉的话，心中不禁涌起一股深情。他想到黛玉平时的聪慧和机敏，却总是在感情方面如此痴情，不禁有些心疼。而宝钗则在一旁默默听着，心中却有些不以为然。她认为人要忠诚于自己的感情，不能随意将它流露出来，更不能在人前做出过于痴情的模样。
这时，戏台上的演出已经结束，众人都纷纷离场。宝玉却还沉浸在刚才黛玉的话中，心中有些迷茫。他想到自己曾经在梦中见过黛玉，两人曾在梦中互诉心声，但醒来后却什么也没有留下。他开始怀疑自己是否真的了解黛玉，是否真的知道她的内心世界。
且说贾母心中思忖，今日非同往日，定要让凤姐痛乐一日。本自己懒散地坐在榻上，与薛姨妈一同观赏戏曲，随意挑选几样爱吃的放在小几上，边吃边聊。将自己两桌席面，赏赐给那些没有席位的大小丫头和应差妇人等，命他们在窗外廊檐下，只管坐着，随意吃喝，不必拘泥礼节。王夫人和邢夫人则坐在地下的高桌上。外面的几席则是他们姐妹们坐的。贾母不时吩咐尤氏等人：“让凤丫头坐上面，你们好生替我待东，难为她一年到头辛苦。”尤氏答应了，又笑着回道：“他说坐不惯首席，坐在上头，横竖都不舒服，酒也不肯喝。”贾母听了，笑道：“你不会，等我亲自让他去。”
凤姐儿忙也进来笑着说：“老祖宗别信他们的话，我喝了好几杯了。”贾母笑着，命尤氏等人：“拉他出去，按在椅子上，你们都轮流敬他。他再不吃，我当真的就亲自去了。”尤氏听说，忙笑着，又拉他出来坐下，命人拿了台盏，斟了酒，笑道：“一年到头，难为你孝顺老太太、太太和我，我今儿没什么疼你的，亲自斟酒。我的乖乖！你在我手里喝一口罢。”凤姐儿笑道：“你要安心孝敬我，跪下，我就喝。”尤氏笑道：“说的你不知是谁！我告诉你说罢：好容易今儿这一遭，过了后儿，知道还得像今儿这样的不得了？趁着尽力灌两杯吧。”
凤姐儿见推不过，只得饮了两杯。随后众姐妹纷纷前来，凤姐亦只得每人饮了两口。赖嬷嬷见贾母如此欢喜，也不得不凑趣儿，领着一些嬷嬷们前来敬酒。凤姐儿难以推脱，只得饮了两口。鸳鸯等人也都前来敬酒。
凤姐儿实在无法再喝了，急忙央求道：“好姐姐们！请饶了我吧！我明天再喝吧。”鸳鸯笑道：“我们真是没脸面了？就算我们在太太面前，太太还会赏个脸呢。往常还有些体面，今天当着这些人的面，却做起主子的款儿来了。──我本不该来。不喝，我们就走吧。”说着，真的回去了。凤姐儿急忙拉住她，笑着说：“好姐姐，我就喝了。”说着，拿起酒杯，满满地斟了一杯一饮而尽。鸳鸯这才笑了散去，然后又入席。
凤姐儿自觉酒意渐浓，心中不安，欲归家稍作休憩。忽见耍百戏之人登台，遂对尤氏道：“准备赏钱，我欲洗面一番。”尤氏点头应允。凤姐儿趁机悄然离席，行至房门后檐下。平儿察觉，亦紧随而至。凤姐便扶住他。刚至穿廊之下，只见其屋内一少女正立于此，见二人前来，转身即逃。凤姐儿心生疑虑，急忙命那少女装作未听见，然她连连呼唤，只得回头应对。
凤姐儿心中疑云渐起，急忙与平儿一同踏入穿廊，命那小丫头子也跟来，将槅扇推开。凤姐坐在院子的台阶上，吩咐那丫头子跪下，严厉地对平儿说：“快去叫两个二门上的小厮过来！拿绳子、鞭子，把这不懂规矩的小蹄子打得血肉模糊！”
那小丫头子已经吓得魂飞魄散，不停地磕头求饶。凤姐儿问道：“我又不是鬼，你见了我，竟然不守规矩站着，反而往前跑？”小丫头子哭着回答：“我没看见奶奶您来了，我心里想着屋里没人，才跑来的。”
凤姐儿道：“既然屋里没人，你为什么还要来？你没看见我和平儿在后面大声喊了你十几声，越喊你越跑，离得又不远，难道你聋了吗？你还敢和我顶嘴！”说着，扬起手来给了她一巴掌，打得小丫头子一个趔趄；这边脸上又挨了一下，顿时小丫头子的两腮变得紫胀起来。平儿忙劝道：“奶奶，小心手疼！”凤姐便说：“你再打他问他为什么要逃跑！如果他再不说，我就把他的嘴撕烂！”
那小丫头子起初还嘴硬，后来听闻凤姐儿要烧红烙铁来烙她的嘴，方才哭诉道：“二爷在家时，派我前来探望奶奶，待奶奶散去后，先让我送信儿去。不料奶奶此刻便来了！”
凤姐儿见话中有隐情，便追问道：“你为何要瞧着我？难道不叫我回家吗？必定有其他缘故。快告诉我，我从此会疼爱你。你要不实话实说，立刻拿刀子来割你的肉！”说着，她回头从头上拔下一根簪子，胡乱戳向那丫头的嘴。吓得那丫头一边躲闪，一边哭求道：“我告诉奶奶，可别说是我说的！”
平儿在一旁劝解，一面催促她，叫她快说出来。丫头便说道：“二爷也是刚到，一到就打开箱子，拿了两块银子，还有两支簪子，两匹缎子。他叫我悄悄地送给鲍二的妻子，让她进来。她收了东西，就往我们屋里来了。二爷叫我看着奶奶。至于接下来的事情，我就不知道了。”
凤姐听了，气得浑身发软，忙立起身来，径直回家。刚到院门，只见一个小丫头在门前探头探脑，一见了凤姐，便缩头就跑。凤姐儿提着名字喝住她。那丫头本来伶俐，见躲不过了，越发地跑出来了，笑道：“我正要告诉奶奶去呢，可巧奶奶来了。”
凤姐道：“告诉我什么？”那丫头便说：“二爷在家……”这般如此，将刚才的话也说了一遍。凤姐啐道：“你早做什么了？这会子我看见你了，你来推干净儿！”说着，扬手一下，打得那丫头一个趔趄，便蹑脚走了。
凤姐至窗前，倾听其间的笑语：“何时你那阎王之妻离世，方能安宁！”贾琏答曰：“她若去矣，再娶一人，亦如此，又何妨？”另一人道：“她若去矣，你可扶正平儿，或许更为妥当。”贾琏道：“如今连平儿亦不让我亲***儿亦是满腹委屈不敢言。我命中何以招惹夜叉星！”
凤姐闻之，怒火中烧。又听他们称赞平儿，便疑平儿平日亦有怨言。酒意上涌，不加思索，转身先打了平儿几下，一脚踹开门闯入，不容分说，抓住鲍二家的便施以拳脚。唯恐贾琏离去，堵住门，站立怒骂：“你这娼妇！偷窃主子之夫，还要谋害主子之妻！平儿，过来！你们这些娼妇们，都嫌弃我！在外面哄骗我！”说着，又对平儿施以拳脚。打得平儿有冤无处诉，气得哭泣不止，怒骂：“你们做这些无耻之事，为何又要牵扯到我身上！”说着，也对鲍二家的施以拳脚。
贾琏因酒过量，心情愉悦，未曾保守机密。一见凤姐莅临，早已失去主见；又见平儿也加入闹事，怒气顿时升腾。凤姐儿对鲍二家的施以责罚，他既愤怒又愧疚，却无法开口；如今见平儿也动手打人，便上前踢骂道：“你这贱妇！竟敢动手伤人！”
平儿胆怯，急忙停手，哭诉道：“你们私下交谈，为何牵连我？”凤姐见平儿畏惧贾琏，更加气愤，再度上前殴打平儿，偏要她去打鲍二家的。平儿急得不行，便冲出去找刀子欲寻短见。外面的婆子和丫头们急忙拦住并劝解。
凤姐见平儿欲寻短见，急忙扑入贾琏怀中，悲呼道：“他们串通一气，害我于不义之中！我听闻此事，心中惊骇不已！你若愿杀我，便请动手！”贾琏怒气冲冲，从墙上拔出剑来，厉声道：“不必自寻死路！我已然怒不可遏！索性将他们一并斩杀，我情愿偿命，以保大家清净！”
正当众人纷争不休之际，尤氏等一群人忽然出现，惊讶地问道：“这是何故？方才还好好的，怎么突然闹起来了？”贾琏见有人前来，更加倚酒三分醉，故意摆出威风模样，企图杀害凤姐。凤姐见有人来了，不再像之前那般放肆，放下众人，哭着朝贾母那边奔去。
此时戏已散了。凤姐匆匆走到贾母跟前，扑倒在贾母怀中，哀声呼救：“老祖宗救我！琏二爷欲加害于我！”贾母、邢夫人、王夫人等急忙询问：“发生了什么事？”
凤姐泪如泉涌：“我刚回家换衣裳，不料琏二爷在家与某人交谈，我原以为是有客人来访，吓得我不敢进去。在窗户外偷听了一会儿，原来是鲍二家的媳妇密谋要害我，打算给我下毒，让我丧命，然后将平儿扶正。我气愤填膺，又不敢与他争吵，只好打了平儿几下，质问他为何陷害我。他羞愧难当，竟要杀我。”
贾母听闻此言，深信不疑，怒道：“这还了得！快将那卑鄙之徒抓来！”
言犹未尽，忽见贾琏手持利剑奔来，身后跟随着众多随从。贾琏明知道贾母素来疼爱他们，连母亲和婶娘也无碍于他，因此逞强闹事而来。邢夫人和王夫人见状，气得急忙拦住并责骂道：“你这下流东西！你越发胆大妄为了！老太太还在这里呢！”
贾琏斜着眼睛说道：“都是老太太惯着他，他才敢如此放肆。连我也被他骂了！”
邢夫人气愤地夺过剑来，大声喝令他：“快滚出去！”然而贾琏却撒娇撒痴，满口胡言乱语，仍然不停地胡说八道。
贾母气愤地说道：“我知道你们根本不把我放在眼里！──叫人把他父亲叫来，看他是否肯去！”贾琏听到这话，才有些踉跄地离开了。他一气之下也不回家，径直走向外书房。
此间邢夫人、王夫人亦谈及凤姐。贾母道：“何事如此紧要？小儿辈年轻，犹如馋嘴猫儿，岂能保得住呢？从小人人都曾经历如此。──皆因我之过：叫你多喝了两口酒，又心生嫉妒！”此言一出，众人皆笑。
贾母又道：“你放心，明日我叫你女婿替你赔罪，今日你莫去羞辱他。”继而骂道：“平儿那蹄子，平日我倒看他好，怎知他背地里如此可恶！”尤氏等笑道：“平儿并无过错，只是凤丫头拿他出气。夫妻二人生气，都拿平儿来发泄，平儿委屈得如同什么似的，老太太还责骂人家！”
贾母道：“原来如此。我说那孩子倒不像那狐媚魇道的。──既然如此，可怜见的，白白受他的气。”遂叫琥珀前来：“你去告诉平儿，就说我的话：我知道他受了委屈，明日我叫他主子来替他赔罪。今日是他主子的好日子，不许他胡闹。”
原来平儿早已被李纨引入大观园。平儿哭得哽咽难言，宝钗劝道：“你是个聪明人。你们奶奶平日对你何等宠爱？今日他不过多喝了一口酒，他不会拿你出气，难道会找别人发泄不成？那样别人又会嘲笑他是假的了。”正说着，只见琥珀走来，传达了贾母的话，平儿自觉脸上有了光彩，方才渐渐好转，也不再往前走。