话说宝钗听到秋纹说袭人生病了，她立刻决定进去看望袭人，平儿也紧随其后。他们来到袭人的炕前，只见袭人心痛难忍，一时之间气厥过去。宝钗等人急忙用开水给她灌了一些，然后扶她躺下休息，同时派人去请大夫过来。
    巧姐儿看到这一幕，好奇地问宝钗：“袭人姐姐怎么病得这么厉害？”宝钗回答说：“前几天晚上，她因为伤心过度而哭泣，导致一时晕倒。太太叫人把她扶回来后，她就一直在睡觉。由于外面有事情需要处理，所以没有及时请大夫来看她，结果就变成现在这样了。”
    说着话的时候，大夫终于来了。宝钗等人稍微回避了一下，让大夫给袭人看病。大夫仔细地给她把脉，然后告诉宝钗等人，袭人的病情是由于急怒所致。他开了一些药方子，然后就离开了。
    原来，袭人模糊地听到有人说，如果宝玉不回来，就要把屋里的人都打发出去。她一急之下，情况越发不好了。等到大夫来看过后，秋纹给她煎药。她独自躺在床上，神魂未定，感觉好像宝玉就站在她面前，又仿佛看到一个和尚手里拿着一本册子在看，还说道：“你不是我的人，日后自然有人家儿的。”袭人似乎想和他说点什么，这时秋纹走过来说：“药好了，姐姐吃吧。”袭人睁开眼睛一看，知道这只是一个梦，所以没有告诉别人。
    吃了药后，袭人开始细细地回想：“宝玉一定是跟着那个和尚走了。上次他要拿玉出去，就是想要脱身的样子。当时我揪住了他，发现他竟然不像往常那样对我粗暴无礼，一点情意都没有；后来他对二奶奶更加厌烦；在其他姐妹面前，也没有一点情意：这就是悟道的样子。但是，你悟了道之后，抛弃了二奶奶怎么办？我是太太派来服侍你的，虽然月钱是按照那样的分例发放的，但实际上我并没有在老爷太太面前说明这件事，就算成了你的屋里人。如果老爷太太让我离开这里，我若是死守着不走，又会被人笑话；但如果我离开这里，心里想着宝玉对我的情分，实在不忍心……”她左思右想，觉得处境非常艰难。想到刚才的那个梦，“说我是别人的人，那倒不如死了干净。”然而吃药之后，心痛的感觉减轻了许多，也难以继续躺着休息，只好勉强支撑着起来。过了几天，她又起来服侍宝钗。宝钗因为想念宝玉而暗自流泪，感叹自己的命运如此悲惨。同时她也知道自己的母亲打算为哥哥赎罪，需要花费很多精力和金钱去张罗，所以她不得不帮忙筹划这些事情。暂时先不说这些琐事。
    话说贾政正在负责扶着贾母的灵柩。将凤姐和鸳鸯的棺木送到金陵，并在那里先行安葬。这段日子，贾政忙于殡仪墓地的相关事宜。
    一天，贾政收到了家书。他一行一行地阅读，看到宝玉和贾兰都考中了，心中自然是欢喜的。然而，当他看到宝玉走失的消息时，他又感到烦恼不已，只能急忙赶回家中。
    在路上，贾政又听说有恩赦的旨意。他接着阅读家书，发现贾赦贾珍真的被赦罪复职了，这让他更加高兴。于是，他日夜兼程，尽快赶回家。
    在一个寒冷的冬日，贾政一行人行至毗陵驿。那天突然降下大雪，他们选择在一个宁静的地方停泊船只。贾政让其他人上岸去拜访朋友，并告诉他们船即将启航，不希望他们再回来。船上只留下一个小厮来伺候他。
    贾政坐在船舱里，开始写家书，打算派人早早地送回家。当他写到关于宝玉的事情时，手中的笔突然停了下来。他抬头望向船头，发现雪影中有一个身影。那人光着头，赤着脚，身上披着一件大红猩猩毡的披风，正向他拜倒。
    贾政还未来得及看清楚，就急忙走出船舱，想要扶住那个人并询问他的身份。但那人已经连续拜了四拜，然后站起身来向他打招呼。当贾政正要回礼时，他仔细一看，惊讶地发现那人竟然是宝玉。
    贾政非常震惊，忙问：“你是宝玉吗？”但宝玉只是默默地站在那里，脸上的表情既像是高兴又像是悲伤。贾政再次追问：“如果你是宝玉，为什么打扮成这样，还跑到这里来？”但宝玉还没来得及回答，船头上突然出现了两个人，一个是僧人，一个是道士，他们夹住了宝玉说：“世俗的缘分已经结束，还不快走？”说完，三个人就这样飘然地上了岸。
    贾政顾不上地面的滑溜，急忙追赶上去，但那三人已经走得很远。他只能听到他们三人中的某个人在唱一首歌：
    我所居住的地方是青埂之峰；
    我所游历的是鸿蒙太空。
    谁能与我一同离去？
    我又能与谁同行？
    在这渺渺茫茫之中，
    我将回到那遥远的大荒！
    贾政一面听着，一面赶去，转过一小坡，倏然不见。贾政已赶得心虚气喘，惊疑不定。回过头来，见自己的小厮也随后赶来，贾政问道：“你看见方才那三个人么？”小厮道：“看见的。奴才为老爷追赶，故也赶来。后来只见老爷，不见那三个人了。”
    贾政还欲前走，只见白茫茫一片旷野，并无一人。贾政知是古怪，只得回来。众家人回船，见贾政不在舱中，问了船夫，说是老爷上岸追赶两个和尚一个道士去了。众人也从雪地里寻踪迎去，远远见贾政来了，迎上去接着，一同回船。
    贾政回到船上后，心情仍然无法平静。他回想起刚才的情景，不禁感到一阵寒意袭来。他开始怀疑自己是不是遇到了什么超自然的力量。但是他又不愿意相信这种事情真的会发生在自己身上。
    贾政决定再次上岸去寻找那三个人。这一次，他带着更多的仆人和武器。他们沿着脚印一路寻找，但是却始终没有找到任何线索。
    最后，贾政只好放弃寻找，回到了船上。他感到非常失望和沮丧。但是他知道，这件事情已经超出了他的控制范围。他只能希望那三个人能够平安无事。
    贾政缓缓地坐下，深深地喘息了几次，待呼吸稳定后，他将之前见到宝玉的事情详细地讲述了一遍。听完他的描述，众人纷纷表示要立刻在那个地方寻找宝玉。
    贾政深深地叹了口气，说：“你们可能不知道，我亲眼所见的并不是什么鬼怪。而且，我听到的歌声中蕴含着某种难以言表的奥妙。宝玉出生时，嘴里就含着那块玉，这本身就很奇特。我早就知道这是不祥之兆，但因为老太太对他的喜爱，所以一直抚养他到现在。我曾经三次见过那个和尚和道士：第一次，他们来告诉我那块玉的好处；第二次，宝玉病得很重，他们来了，对那块玉念诵了一番，宝玉的病就好了；第三次，他们送回那块玉，坐在前厅，我一转眼就不见了。我当时心里就很惊讶，以为宝玉真的是有福气，有高僧和仙道来保护他。但我万万没想到，宝玉其实是下凡历劫的，竟然骗了老太太十九年！现在我才真正明白！”说到这里，贾政忍不住流下了眼泪。
    众人纷纷说：“宝二爷果然是下凡的和尚，那他就不应该知道科举考试的事情。为什么他中了举人之后才去？”贾政回答：“你们怎么会知道？天上的星宿、山中的老僧、洞里的精灵，他们都有自己的性格和性情。你看宝玉哪里愿意读书？如果他稍微用心一点，没有什么事情是他做不到的。他的那种性格，也是与众不同的！”说完，他又叹息了几声。
    众人于是用兰哥中举、家道复兴的话来安慰贾政。贾政仍然继续写家书，将这件事也写进去，劝诫全家人不要再为宝玉担心。写完后封好信封，就让家人回去，自己则随后赶回家中。
    话说薛姨妈在收到赦罪的信后，立刻决定采取行动。她命令薛蝌去四处借贷，同时也自己尽力凑齐了赎罪所需的银两。经过刑部的批准，他们收取了银子，并出具了一份文书，将薛蟠从牢狱中释放出来。
    当他们母子姊妹弟兄见面时，那种悲喜交集的情感是难以用言语形容的。薛蟠深深地向众人立誓，他说道：“若是我再犯前病，必定犯下杀头之罪！”
    听到这样的誓言，薛姨妈不禁握住他的嘴，劝慰道：“只要你能下定决心改过自新，何必再用这样血腥的誓言来威胁自己呢？我们一家人已经为你承受了太多的苦难，你的妻子也已经因为自己的过错而离开了人世。如今虽然家境贫寒，但我们还能勉强维持生计。依我之见，你应该从此不再外出闯荡，而是安心地经营生意，努力改善生活。你可以去冷子兴古玩店帮忙做些杂务，你觉得怎么样？”薛蟠点头表示愿意接受这个建议。宝钗和其他家人也都赞同这个决定。
    于是，薛蟠决定去贾家拜谢他们的帮助。薛姨妈和宝钗也陪同他一起去了贾家。在那里，他们与众人团聚，又畅谈了一番。后事请听分解。