“这是二十两银子，暂且给这孩子做件冬衣罢。若不拿着，就真是怪我了。这钱雇车坐罢。改日无事，只管来逛逛，方是亲戚们的意思。天也晚了，也不虚留你们了，到家里该问好的问个好儿罢。”

    王熙凤一面说，一面就站了起来。刘姥姥只管千恩万谢的，拿了银子钱，随了周瑞家的来至外面。

    刘姥姥一走，王熙凤又坐了下来，手撑香腮略略蹙眉。这才刚开年，算算荣国府的银钱就不够使了。

    荣国府内宅里丫鬟、婆子三、四百，每月支取银钱近三百两，再算上老太太、太太、姑娘的，这就要四百两了。

    荣国府每月中旬放月例银子，或迟或早，大抵都在十五。本月却是迟了，直到二十二才放了月例银子。因由嘛，是因着来旺说外间一家老字号的北货铺子短了银钱周转不开，就求了来旺。

    来旺将此事说与王熙凤，王熙凤听得利钱虽不多，但胜在稳妥，便动了心思应承下来。前后不过挪用了十来日，便得了三十两的利钱。

    由是王熙凤就动了心思，想着这银钱闲在账上总不如放出去，多少有一份收益。

    平儿端了茶水过来，小心放在炕桌上，瞧了眼王熙凤神色，说道：“奶奶还寻思着呢？”

    王熙凤瞥了其一眼，恼道：“不寻思怕是七月里就要周转不开了。这几年年成不好，不是旱了、就是涝了，庄子里的收益怕是只有往常七成，可这府里花销又只多不少的。

    我道珠大奶奶恁地识趣，一声不吭就将管家的差事交了，只怕她早就知道这府里入不敷出。”

    没了外人，平儿就坐在炕桌对面，劝慰道：“腊月到现在下了几场大雪，都说瑞雪兆丰年，想来今年年成会是好的。奶奶也不用太过发愁。”

    “这收成暂且指望不上了……”顿了顿，王熙凤说道：“我就想着，库房里存着的银子，放着也是死物，不如放出去，寻个稳妥的。几千两银子呢，每月出息怎么也要上百两，一年算下来上千两。有了这上千两银子，手头就活泛了。”

    平儿立刻道：“奶奶，这放账可不好操弄，碰到赖账的，总得有手段收回来才是。再说奶奶往外放钱，传出去实在好说不好听。”

    “我先前儿想着借了蓉哥儿的名头，方才一琢磨，蓉哥儿也不是靠谱的，银子过了他的手，谁知道多了还是少了？”顿了顿，王熙凤蹙眉又道：“还是先寻来旺儿商议商议吧。”

    平儿应下，正要问是不是招来旺儿过来，就有丫鬟禀报，说贾蓉又来了。

    “怎么又来了？”王熙凤眉毛一挑，说道：“莫不是把我那玻璃屏风磕了碰了？”

    平儿起身将贾蓉引进来，贾蓉见礼道：“婶子，方才走得急了，差点忘了事儿。”

    “什么事儿？”

    贾蓉笑着不言语，瞥向两旁的丫鬟、婆子。

    王熙凤闻弦知雅意，说道：“没事儿都退下吧。”

    一干丫鬟、婆子应下，悄然退了出去。

    贾蓉凑近坐在炕桌旁，说道：“婶子可知，昨儿薛大叔被那李惟俭痛打了一顿？”

    “还有这事儿？”

    贾蓉颠倒黑白说了一通，只道八竿子打不着的亲戚，却骑在自家老亲头上了，是可忍孰不可忍啊。

    王熙凤凤目乜斜，因是笑道：“蓉哥儿跑这儿搬弄是非，是起了什么心思？”

    贾蓉笑道：“瞒不过婶子，薛大叔气不过，就求了侄儿，说要给那姓李的一个好瞧。”

    王熙凤就朝着平儿笑道：“瞧瞧，我这好侄儿这是让我捉刀呢。”

    “嘿嘿，自然不让婶子白忙活。”贾蓉自袖袋里掏出一锭银子放在炕桌上，轻轻推到王熙凤面前，笑道：“薛大叔说了，只要出了气，事后另有孝敬。”

    王熙凤瞥了那银子一眼，约莫二十两上下，撇撇嘴道：“我怕这银子烫手，不好拿啊。”

    贾蓉思忖了下，面上现出纠结，旋即又摸出一枚银锭递了过去：“婶子，侄儿难得张一回嘴，您不看僧面看佛面，好歹全了侄儿脸面不是？也不劳婶子与姓李的打擂台，吩咐下面人一声，给他个难堪就成。”

    王熙凤笑了笑，没应声。

    贾蓉察言观色，小心道：“那侄儿就当婶子答应了？嘿，多谢婶子。”他起身作揖道：“婶子忙着，那屏风摆过了侄儿亲自着人送回来。”

    王熙凤总算开了口：“平儿，去送送蓉哥儿。”

    “哎，荣大爷。”平儿两步到门口挑开帘栊。

    贾蓉喜滋滋又是一拱手，这才弯腰出去了。

    ………………………………

    东北上小院儿。

    临近申时，红玉偏坐在炕稍，手中绣着帕子，不是抬眼朝外打量。想着都这般时辰了，今儿只怕四爷又要晚回来。

    炕头的晴雯拿着张纸笺，闷头嘀嘀咕咕读着怪异声调。红玉乜斜一眼，暗暗嗤之以鼻。学了那西洋怪字就能读书认字了？她才不信呢，只怕是四爷在哄晴雯呢。

    外间传来脚步声，红玉丢下帕子，开了门缝观望，却见两个粗使丫鬟抬着一筐炭回来了。

    红玉略略失望，正要关门，便被粗使丫鬟叫住。

    “红玉姐姐。”春蝉论年岁比红玉还要大一些，却依着规矩还要叫红玉一声姐姐。

    春蝉快步行过来，愁闷道：“红玉姐姐，吴嬷嬷说库房里的炭不足了，只给四爷发了二十斤黑炭。”

    “哪个吴嬷嬷？吴新登家的？”红玉蹙眉问道。

    “是。”

    红玉便道：“先将炭收拢了，我去寻吴嬷嬷说说话儿。”

    春蝉应了，与云芝一道将那黑炭先收拢进了东厢。红玉返身拾掇了一番，这才推门出去。

    那吴新登家的乃是荣国府管事娘子之一，惯会欺软怕硬。红玉暗忖，四爷新来，素日与吴新登家的从无过往，怎么就被刁难上了？莫非是得知厨房里的婆子得了四爷的好处，这吴新登家的就红了眼儿？

    她忖度，这一遭怕是要舍上几钱银子了。

    刚过得穿堂，迎面就撞见了妈妈。

    “妈妈！”红玉喜滋滋打招呼，脚下加紧迎了上去。

    林之孝家的有两日没见自家女儿了，上前一把扯住，上下打量了一番，这才问道：“这两日还好？那俭四爷什么脾性？可有刁难你？”

    红玉笑着摇头：“都好，四爷性子瞧着比宝二爷还和顺，对我好着呢。”

    林之孝家的虎着脸道：“你这丫头可别报喜不报忧——”她扭头四下扫量一圈儿，借着说道：“我可是听说了，昨儿俭四爷可是把薛大爷一通好打！”

    “哪也不怪四爷啊。”红玉巴巴儿将昨晚的事儿说了。

    林之孝家的就忧心忡忡道：“这位俭四爷只怕在府中待不长远……丫头且先伺候着，我再求了二奶奶，总得给你寻个好去处。”

    红玉瘪了瘪嘴，没应声。她知道妈妈是为了她好，可这会子总不好说要给四爷当姨娘。

    林之孝家的又叮嘱几句，旋即问道：“你这会子是——”

    “库房说没了银霜炭，只给了四爷二十斤黑炭，我去寻吴嬷嬷说说。”（注一）

    林之孝家的面色一变，说道：“这事儿……丫头你还是别管了。”

    “啊？”

    “听话，这事儿你管不得！”

    重重拍了拍红玉的手儿，林之孝家的这才匆匆而去。

    红玉在穿堂旁思忖了半晌，她是个伶俐的，只瞧妈妈神色便知这事儿只怕是上头的意思。因着什么？还能是什么，只怕就是因着昨儿晚上那一遭！

    略略叹息一声，正要回返，就见穿堂帘栊挑开，却是周瑞家的捧着一只匣子行了出来。

    红玉赶忙笑着招呼：“姐姐，这是哪儿去？”

    “小红啊……”

    红玉就道：“我如今在俭四爷房里，改了名儿，又叫回红玉了。”

    “那敢情好，”周瑞家的端了端手中匣子，就笑道：“姨太太得了一匣子宫花，打发我给姑娘、奶奶们分了，这不，正要去给林姑娘送去呢。”

    “哟，那可不好耽搁了，姐姐忙去。”

    周瑞家的笑着颔首，端着匣子快步离去。

    红玉咬了咬下唇，扭身过穿堂又回了小院。

    进得院子，就见正房里人影攒动，隐隐传来晴雯叽叽喳喳的声音。不问自知，定然是四爷回来了。

    红玉紧走两步，开了门绕过屏风，就见李惟俭只褪了外氅，内里的衣物还不曾更换，就捧着一本三字经，用着铅笔在其上勾勒着。

    须臾，李惟俭将三字经递给晴雯，笑道：“你瞧，如此一标注，你不就会读了？”

    晴雯将信将疑接过来，蹩脚地读着拼音：“人~之~初……性~本~善，咦？果然能读了。”她放下册子，一张狐媚子脸上满是雀跃：“四爷这法子果然有用。只是，眼下只会读，还不会写呢。”

    李惟俭道：“回头儿我寻了字帖来，你照着临摹就是了。”转头，颔首笑道：“红玉回来了？”

    “四爷。”红玉唤了一声，上前道：“方才春蝉、云芝去领炭，只领了二十斤黑炭回来。我寻思去找吴嬷嬷说项，半路听了信儿，只怕这般刁难是因着昨儿晚上的事儿。”

    李惟俭面上笑容不减，施施然在椅子上落座，端起茶盏饮了一口才道：“那你打算如何解决？”

    红玉就道：“吴嬷嬷那儿只怕说不通，不如迟一些寻她手下几个婆子，使了银钱，总能管用。”

    李惟俭极为赞赏道：“看看，这不是很好嘛？以后这等小事儿就照此处理。”

    红玉喜滋滋应了，一旁的晴雯却咕哝道：“歪门邪道！”

    不待红玉说什么，李惟俭就道：“寄人篱下，我又不想低头，就只好破财免灾了。”

    红玉得意瞥了晴雯一眼，随即道：“四爷，我去取晚饭。”

    红玉扭身而去，晴雯便打了温水，投了帕子递给李惟俭擦脸。李惟俭胡乱擦了一把，心中极为雀跃。

    此番与工部尚书古惟岳相谈甚欢，虽得了个推诿不得的差事，却可趁此机会管中窥豹，一观大顺如今的火炮工艺。

    他心里想着事儿，不觉有些出神，晴雯便在一旁默默读着三字经上标注好的几十个字，努力记忆下来。

    过得半晌，红玉提着食盒进来，说这一遭果然又受了刁难，明明灶上热着虾仁鸡蛋羹，柳嫂子却偏说没了。红玉给了一钱银子，那柳嫂子才偷偷给了碗没虾仁的，还嘱咐红玉不要外传。

    红玉摆好碗碟，苦闷道：“如今吃饭要使银子，烧炭也要使银子，这般下去莫不如自己花银子过呢。”

    李惟俭回过神来，就道：“晴雯不会做饭，你可会？”

    红玉摇头，李惟俭就笑：“那总不能让我做饭吧？”

    红玉叹息一声，又道：“四爷，方才得了个信儿，说是林姑娘与薛姑娘一道病了呢。”

    “又病了？”

    “我在厨房碰着了紫鹃，说是林姑娘这一遭病得不轻，只把药当了饭吃，也不见好。”

    李惟俭心道罪过，只怕黛玉的病是因着自己递小话撞破了宝玉的好事儿？所谓长痛不如短痛，趁着此时年岁还小了断了，总比来日被宝玉拖累死要好。

    但此事既然因他而起，总不好撒手不管。

    因是他便道：“红玉，去厨房多取一些蒜来。有烈酒也来一壶。不拘抛费多少银钱，快去取来。”

    红玉也不多问，应了一声就又出去了。

    李惟俭又道：“怎么不见琇莹？”

    晴雯放下三字经，说道：“险些忘了，下晌她犯了瞌睡，嘱咐我晚饭前叫醒她的。我这就去叫。”

    晴雯娉婷而去，过了好半晌才将睡得迷迷糊糊的琇莹领了过来。

    李惟俭心道，这憨憨到底是睡了多久啊？

    “公子，您叫我？”

    “你去后头寻了你哥哥，打发他去买几个玻璃罐子回来，越开越好。”

    “啊？哦，我这就去。”憨丫头迷糊着去了。

    晴雯终究耐不住好奇，问道：“四爷，这又是大蒜又是烧酒的，这是打算做什么啊？”

    “给林妹妹治病啊。”李惟俭心道，亏得他前世有太多时间摸鱼，不然又哪儿知道大蒜搅碎了泡酒就能提取大蒜素？

    注一：银霜炭千斤银子十两五钱，黑炭千斤银子三两三钱。此为清代雍正年间物价，大抵时间与本书相同。