李纨面色急切，今儿一早薛姨妈登门，可把李纨唬了一跳。薛姨妈即便明知错的是薛蟠，可想着薛蟠被李惟俭痛打了一顿，心中就有些别扭。

    当初薛蟠打死冯渊闹出好大的事端，最后还不是轻描淡写的揭过了？从始至终，薛蟠也不曾掉过一根汗毛。

    昨夜不过酒醉无状了些，那李惟俭避过就是，何苦偏要打了薛蟠一通？

    心中不舒服，这言辞自然夹枪带棒。明面儿上是来道恼，内里的心思带出来几分，顿时唬得李纨坐立不安。

    前脚薛姨妈刚走，李纨后脚就带了丫鬟直奔李惟俭的居所而来。

    李惟俭面上笑着，心道大姐姐果然为此而来。当下先将李纨引入厅中，说道：“不急，大姐姐这般早，是打哪儿得来的信儿？”

    李纨落座道：“还能是哪儿？今儿一早姨太太就来抱屈，听那话里话外，很是埋怨你将那薛蟠打了一顿。”

    李惟俭陪坐下来，沉吟道：“嗯，看来是打得轻了。”

    “啊？”

    李惟俭当即长话短说，将昨儿晚上的情形说将出来，直气得李纨浑身发抖。

    “姨太太只道薛蟠酒后无状，谁知竟这般……这般不要脸面！”

    晴雯送来茶水，李惟俭亲自为李纨斟了，淡然说道：“大姐姐别气了，左右我也不曾吃亏。若是那薛蟠再来纠缠，我定要给他个好瞧的。”

    李纨气过之后，闻言顿时又揪心起来，蹙眉道：“到底是太太的近亲，两家儿又是几辈子的交情，你不如……”

    “忍让？”李惟俭摇了摇头，他情知李纨就是这么个性子，否则有贾母照拂，也不会被王夫人欺负到这份儿上。便道：“大姐姐可知打得一拳开、免得百拳来？薛蟠只是蠢，这贾家的子弟可不乏又蠢又坏的，我若是这次忍了，焉知来日会被如何欺负？”

    “这……也不好闹得太过。”李纨攥紧帕子，她遇到事儿只知退让，却不知该如何处置。

    李惟俭就笑道：“大姐姐宽心，我处置得了。”顿了顿，又道：“大姐姐，偷偷问一嘴，你私下存了多少体己银子？”

    李纨道：“千儿八百的还是有的……你银子不凑手了？过会子我再送来一些。”

    李惟俭连忙摇头：“不是，大姐姐，我是有一门得利丰厚的营生正在谋划，若有了成算，大姐姐将体己银子投在营生里，往后每年出息总比死存着强上一些。”

    李纨道：“你那营生……莫不是放账？”

    李惟俭略略错愕，旋即说道：“大姐姐想哪儿去了？我不过是个秀才，京师又人生地不熟的，便是放了银子出去，又哪里收得回来？我说的营生一准儿是正经营生，嗯……利国利民那种。”

    李纨松了口气，便道：“你缺银子花用，只管问我来取就是，秋闱算算不过半年光景，还是要用心读书。”

    李惟俭笑着应下，李纨又问了这两日可有什么不如意的，还问了些琐屑，这才释然离去。

    这日李惟俭一直在书房里写写画画，将那水泵仔细完善，心中思忖着，待明日见识了内府的技艺水准，再将这水泵造出来。

    辰时刚过，红玉去取了饭食回来，李惟俭正要净手，外头就有婆子来报，说有人下了帖子，须得见一见李惟俭。

    李惟俭心中纳罕，这不早不晚的，谁给他下了帖子？穿了外氅，他快步自叫门行出来，就见一名仆役等在贾府门前。

    那仆役看了一眼，作揖道：“可是李秀才当面？”

    “正是，敢问——”

    那仆役自怀中掏出帖子奉上：“小的奉了老爷之命来给李秀才下帖子，还请李秀才当面看过。”

    “好。”李惟俭展开帖子扫了一眼，奇道：“大司空今日有空暇？”

    那仆役道：“老爷足疾犯了，昨儿就告了假。”

    李惟俭就道：“好，待我骑了马，这就去拜访大司空。”

    仆役又是一礼，先行离去。

    李惟俭摸索着掏出一块碎银，随手丢给那相熟的门子，吩咐起叫了吴海平，再牵了马来。那门子入手一掂量，便知没半两也得有四钱，当即喜滋滋连忙办理。

    不片刻叫来吴海平，又牵了马儿，李惟俭与吴海平当即翻身上马。刚行出一阵，就叫宁荣街前行了一个婆子领着个顽童，他刻下赶着去大司空府上，自然不曾在意，只是催马而行，须臾便绝尘而去。

    内城不好奔马，待到了石板胡同，已然是大半个时辰之后。二人翻身下马，在拴马桩上拴了，留了吴海平在门房等候，李惟俭旋即被仆役引着去了二进院落里的书房。

    比照少司寇府邸，古惟岳为工部尚书，按规制允许住二十间房的宅子。这宅邸依旧是三进，可瞧着却比严家大了不少。

    书房设在西厢里，仆役禀报一声，随即引李惟俭入内。

    李惟俭转过屏风，抬眼便见书案后的软塌上端坐一老者，看年岁六十开外，生得极为富态，面色却黝黑。两鬓斑白，下颌一缕长须。

    他不敢怠慢，赶忙上前见礼道：“学生李惟俭，见过大司空。”

    “嗯，私下里不用这般正式。”

    李惟俭应了一声，抬头就见这位工部尚书正好奇的打量自己。他心中惴惴，不知这会子该如何寒暄。

    正思忖着，就见古惟岳点点头，说道：“你大伯的信笺老夫看了，说复生于实学一道极有见解？”

    李惟俭就道：“惭愧，学生不耐读四书五经，偏爱钻研经世济民的杂学。”

    古惟岳忽而大笑起来，比划着道：“坐下说话，莫要生分。说起来，老夫与你大伯原本交情颇笃，既是同科，又是同乡。后来老夫去了河道衙门，你大伯去了馆阁，后来再见面，因着见解不同，大吵了一架，从此不相往来。

    是以，复生当知老夫看到此信笺时心中的讶异。你大伯信中虽不曾小意奉迎，却为了你到底服了软啊。”

    “学生惭愧。”

    李惟俭心中翻江倒海，原以为大伯这封信笺写给的是故交，谁料竟是这般！五味杂陈转瞬既过，大伯舍了脸面给他争来的机会，他自然要牢牢把握，不可错过了。

    古惟岳笑道：“李守中既舍了颜面，我总要照拂一二，就是不知复生这实学学到了何等程度。”轻轻推了推面前的纸笺：“这里有几道题，复生试着做一做。若实在难看，老夫说不得会翻脸将你赶出去。”

    做卷子？得，那就做吧！

    李惟俭起身上前接过纸笺，略略扫了一眼，一共五道题：代数、几何、三角函数、计算军需供给消耗的应用题，最后一道给出了火炮两个角度的着弹点，让计算最大仰角射程。

    李惟俭当即胸有成竹，借了铅笔写写算算，只一炷香光景便将五道题尽数解了出来。

    他将卷子奉上，古惟岳扫了眼，微微颔首。前几道也就罢了，只是基础。最后一道先看了前一部分，得出的结果与工部计算的如出一辙。可后面还跟着一片复杂的公式，给出的也并非确切结果，反倒是一个极为复杂的函数。

    仔细观量，这函数里竟还带着微积分。

    古惟岳看得头昏眼花，又返回前头看每个符号的定义，抓过铅笔将函数中所需的变量带入进去，随即卡住了。

    大司空毕竟年岁大了，对微积分也不过是泛泛知晓，于是干脆推到李惟俭面前：“变量就是这些，你且算算十度角射程。”

    “是。”李惟俭应下，三下五除二算过了，列出数值道：“回大司空，计算结果是一千一百二十四步有余……”

    “多少？”

    “一千一百……”

    不待李惟俭重复，古惟岳就霍然起身，又痛呼一声抢过纸笺跌坐软塌上，细细看了眼数值，顿时倒吸一口凉气：“复生人才啊！可有意来我工部？老夫做主先授你不入流杂官，待新式火炮定型，老夫奏明圣上，定要保举复生一个好前程！”

    “啊？”李惟俭瞠目，不知这转折是怎么来的。

    古惟岳立刻吩咐下人上茶，面色缓和了许多，笑吟吟道：“复生不知啊，工部受命与内府一同开发新式火炮，这火炮铸了不少，可还得测量射程。

    工部请了钦天监帮着计算，可这计算所得每每总与实际相差颇多。就比如这十度角，钦天监算得应是一千六百步，可实际上无风时才将将一千一百步上下。

    老夫无计可施，只得命人实弹测量……复生这算式极准，我看还多了一条风阻，想来此前偏差就是因此之故了。”

    “正是。”李惟俭说了一通风阻对弹道的影响，话锋一转，说道：“大司空……”

    “诶？复生莫要外道，我与你大伯相交甚密，你称一声叔父即可。”

    李惟俭心头一跳，顿时打蛇随棍上，说道：“叔父明鉴，小侄自然乐于帮手。只是这秋闱将近，总要花些心思读书。是以这入官就免了，倘若叔父用得着小侄，小侄自当随叫随到。”

    古惟岳笑吟吟道：“嗯，知道了，你是嫌官儿小啊。也好，此事你先帮手做着，待事成之后，老夫定然保举。”

    “多谢叔父，小侄定当效死力！”

    古惟岳心情大好，招呼仆役摆饭，便在这书房里招待了李惟俭一餐。李惟俭吃饭时才知道，古惟岳之所以不良于行，是前些时日贪嘴吃了宫里赐下的海货，犯了痛风。

    这边厢暂且按下不提，且说荣国府。

    这日吃过午点，薛蟠晃晃悠悠又去东府寻贾蓉、贾蔷耍顽。

    贾蔷便说左近新开了一家鼎香楼，拿手的是淮扬菜，三人便一同到鼎香楼吃酒。

    吃吃喝喝，待酒过三巡、菜过五味，薛蟠想起昨日种种，顿时怒气勃发，将李惟俭破口大骂了好一顿。

    贾蔷心眼儿多，只闷声喝酒、吃菜，顶多附和两声；那贾蓉却从未将李惟俭放在眼里。

    因是便道：“蟠大叔，咱们才是亲戚，与那姓李的八竿子打不着。他既不识抬举，寻个机会教训了就是，何苦扰了兴致？”

    薛蟠就气道：“我倒是想教训，奈何人生地不熟，实在不知如何下手。”

    贾蓉嗤笑一声，捻了花生米丢进嘴里，笑嘻嘻道：“蟠大叔若是信得着我，只管舍上一、二百银钱，包管那姓李的吃不了兜着走。”

    “果真？”薛蟠二话不说，自袖袋中掏出二百两银票来：“银子，我不缺！这口气须得出了！”

    贾蓉眼睛一亮，探手抓过银票，笑嘻嘻道：“爽快，蟠大叔擎等着吧！”

    待酒宴散去，薛蟠这厮又吃得熏熏然而去，贾蔷自行回了家，贾蓉则自角门进了荣国府。

    到得凤姐儿院子前，婆子连忙进去知会，过会子又引贾蓉进了房中。

    贾蓉整理衣冠，面带笑意掀了帘栊，打眼便见王熙凤正与个穿着粗布衣裳，带着个顽童的婆子说话儿。

    那凤姐儿家常带着秋板貂鼠昭君套，围着攒珠勒子，穿着桃红撒花袄，石青刻丝灰鼠披风，大红洋绉银鼠皮裙，粉光脂艳，端端正正坐在那里，手内拿着小铜火箸儿拨手炉内的灰。

    那婆子坐立不安，凤姐儿就笑道：“你只管坐着，这是我侄儿。”

    贾蓉想起早间贾珍吩咐，忙笑道：“我父亲打发我来求婶子，说上回老舅太太给婶子的那架玻璃炕屏，明日请一个要紧的客，借了略摆一摆就送过来。”

    凤姐道：“说迟了一日，昨儿已经给了人了。”

    贾蓉听着，嘻嘻的笑着，在炕沿上半跪道：“婶子若不借，又说我不会说话了，又挨一顿好打呢。婶子只当可怜侄儿罢。”

    凤姐笑道：“也没见你们，王家的东西都是好的不成？你们那里放着那些好东西，只是看不见，偏我的就是好的。”

    贾蓉笑道：“那里有这个好呢！只求开恩罢。”

    凤姐道：“若碰一点儿，你可仔细你的皮！”因命平儿拿了楼房的钥匙，传几个妥当人抬去。

    贾蓉喜的眉开眼笑，说：“我亲自带了人拿去，别由他们乱碰。”说着便起身出去了。

    这里凤姐忽又想起一事来，便向窗外叫：“蓉哥回来。”

    外面几个人接声说：“蓉大爷快回来。”

    贾蓉忙复身转来，垂手侍立，听何指示。那凤姐只管慢慢的吃茶，出了半日的神，又笑道：“罢了，你且去罢。晚饭后你来再说罢。这会子有人，我也没精神了。”贾蓉应了一声，方慢慢的退去。