所谓暖阁，就是内仪门前大厅内木围栏分隔出来的小间。内中铺设火炕，还有熏笼取暖。

    待李惟俭隔着炕桌与李纨坐定了，他已三言两语将事情经过叙说了一通。他说得轻描淡写，李纨却听得心惊肉跳。

    因是说道：“俭哥儿实在弄险，还好运河巡检司的兵丁来得及时，错非如此，那贼寇杀红了眼，只怕——”

    李惟俭摆摆手，笑道：“大姐姐言重了，那贼寇求的是财，哪里肯舍得拼命。”

    李纨又嗔怪了几句，丫鬟素云附耳言语了几句，李纨蹙起眉头，思量道：“总要告知一声，老爷、太太、老太太处都知会一声，再跟凤丫头说一声，哥儿、姐儿们聚在一处，没了看顾，总要防着闹起来。”

    素云便道：“遵奶奶的吩咐，这就去知会一声。”

    素云匆匆而去，碧月又张罗着伺候茶水，一时间暖阁里便只余下李惟俭与李纨二人。

    李纨便道：“不想一晃俭哥儿竟这般高了，瞧着与我相差仿佛。我……父母可还安好？”

    “都好，”李惟俭说道：“大伯到底上了年纪，年前感了风寒，绵延了半月才大好。伯母身子倒是极好，里里外外安置的齐整。崇大哥、明二哥都好，只是大伯拘着不让下场。”

    李纨舒了一口气。她每年总会与家中往来书信，她从来都报喜不报忧，生怕家中担忧。推己及人，想来家中父母也是如此。听李惟俭这般说，她才放下心来。

    “平平安安就好，”顿了顿，李纨正要再说，却被李惟俭摆手打断。

    “大姐姐，旁的不忙着说，贾家怎地这般苛待大姐姐？”

    李纨面色发苦，却强笑着道：“俭哥儿这话说的……”

    自打进了贾府李惟俭便觉不对，门子虽客气，却不曾请李惟俭到偏房歇息，更不曾知会贾家各房男主人，还要大姐姐李纨亲自迎出内仪门。内中简慢溢于言表！

    等大姐姐见了自己，说过几句话脸上就现出为难之色，还是素云出了主意，引自己到了大厅暖阁里叙话，此处又哪里是叙话的地方？

    大姐姐李纨好歹是贾家正儿八经的嫡孙媳妇，又育有玄孙，身旁的使唤丫鬟只两人，李惟俭暗忖门子这般简慢自己，只怕李纨在贾府中过得更难。

    李纨放在炕桌上的双手缓缓攥紧，又松开，笑着说道：“哪里有苛待？今儿也是巧了，薛家姨太太阖家到访，上上下下忙作一团，倒不是有意慢待俭哥儿。”

    碧月自大厅里端着茶水绕过围栏而来，李惟俭瞥见李纨顿时敛去笑容，又回复先前那一副槁木死灰的模样，心中已然料定，李纨在贾府过得定然极难。

    碧月摆了茶水，李惟俭捧了暖手，问道：“大姐姐这二年过得可还好？怎么不见锦屏姐姐？”

    贾珠两年前因病过世，李惟俭口中的锦屏乃是李纨闺阁中的大丫鬟，随着李纨嫁到贾家做了陪嫁丫鬟。

    “都好。寡妇失业的，只是紧着照看兰哥儿。今年得了老太太吩咐，时常领着三个小姑子针黹诵读。至于锦屏——”李纨脸上划过伤感，叹息道：“——去岁染了风寒，故去了。”

    一场风寒就故去了？锦屏身子比大姐姐还要康健，又不是弱不禁风的便宜姐夫贾珠，哪里就会这般故去了？只怕这其中另有隐情。

    联想到大姐姐如今境况，也不知这苛待大姐姐的，是出自贾母，还是出自王夫人。

    只可惜他上一世只在国企中不上不下的厮混着，这红楼梦只囫囵看过电视剧，关注的也只是钗黛，又哪里记得起李纨到底经历了什么？

    见他面上若有所思，李纨便道：“莫说我了，秋日里得了家书，母亲把俭哥儿好一通赞，夸俭哥儿定然是读书种子，一试就中的，十三岁的秀才，便是我父亲都比不得呢。”她目中放出光彩，希冀道：“等回头儿，俭哥儿定要帮我好好看顾着兰哥儿。这兰哥儿眼下我还能看顾着，只是我读书少，只怕要不了两年就看顾不得了。”

    李惟俭呷了一口茶水，诧异道：“兰哥儿这么早就读书了？才四岁……大姐姐莫要催逼得太紧，长此以往只怕对兰哥儿不利。”

    李纨应下，却一副有苦难言的模样。

    话锋一转，李纨问道：“是了，方才就想问。俭哥儿籍贯早就迁回了金陵，这乡试怎么还要来京城？”

    “我要考的是实学啊。大姐姐不看报纸吗？”李惟俭笑吟吟说道。

    李纨闻言一赧，嗔道：“见天在这深宅后院，那报纸上乱七八糟的，我又哪里能瞧几回？”

    “大奶奶！”素云叫了一声，挑开帘子自大厅后门快步行来，喜道：“禀得了老爷、太太、老太太，老爷要先见见俭哥儿，老太太这会子乏了，说等老爷见过也要见呢。”

    李纨舒了口气，起身拉着李惟俭道：“俭哥儿先随我去见见老爷。”

    古怪。贾政、贾母回应的极为正常，偏这王夫人一句话都没有，莫非苛待大姐姐的便是王夫人？

    李惟俭随着李纨出得暖阁，自大厅后门出来，自荣禧堂前经过，朝着梦坡斋行去。

    路上李纨嘱咐了几句，李惟俭唯唯应下。不片刻到得梦坡斋前，早有小厮禀报了，引着李纨与李惟俭便进了梦坡斋。

    内中贾政正与清客说着什么，听见脚步声当即停下看将过来。

    李纨赶忙屈身一福：“儿媳见过老爷。”

    李惟俭跟着拱手作礼：“学生李惟俭见过存周公。”

    当此之际，自称‘学生’者必进了学，起码过了童生试。

    贾政自然知晓，看向李惟俭问道：“哦，进了学？”

    李纨说道：“老爷，俭哥儿去岁就过了院试。”

    贾政面上浮起笑容，摆手道：“快坐，后生可畏。”待李纨与李惟俭谢过落座，又问：“惟俭可有表字？”

    “学生表字复生。”

    贾政与那清客对视一眼，因是说道：“这复生……不如克勤啊，克勤克俭。”

    克勤？李克勤？

    李惟俭怔了怔，连忙道：“存周公，学生这表字乃是大伯所赐。因着学生早年浪荡，其后才洗心革面潜心读书，是以这才表字复生。”

    “原来如此。”贾政不再提表字的事儿，转而问了李守中近况，让李惟俭暗暗舒了口气。

    寒暄半晌，贾政感叹道：“李祭酒辞官回乡，含饴弄孙也算自在，就是有些可惜。”

    一旁清客连忙咳嗽一声，贾政便止住话头，转而道：“复生此番入京，是——”

    “哦，学生此番入京，是为了秋闱。”

    “秋闱……实学？”见李惟俭颔首应下，贾政面色顿时冷了几分，训道：“奇淫巧技，终究是小道，又哪里比得了圣人之言、微言大义？”

    李惟俭便笑道：“存周公说的是，大伯也是如此教训学生的。奈何学生才学平平，金陵又是文脉汇聚之地，若走寻常科考，只怕要蹉跎终生。”

    听得此言，贾政面色这才缓和了几分，点头道：“也是条路子。如此，复生不如就留在府中，好生攻读，也好应试秋闱。”

    李惟俭应下，贾政没了谈兴，便摆手让李纨带着李惟俭去见老太太。

    出得梦坡斋，李惟俭心中暗自好笑。这二老爷贾政明明是工部员外郎，偏生极其瞧不起实学，一副道学先生模样也就罢了，可偏偏他自己在京城都不曾过得童子试，这官儿还是太上皇怜悯，才准其荫的官。真真是笑死个人！

    转过荣禧堂前，瞧着四下无人，李纨瞥了李惟俭一眼，说道：“老爷他……俭哥儿莫要在意。”

    李惟俭只是笑着回了一嘴：“大姐姐放心。”

    话分两头，先前先是贾政发话挽留薛姨妈，跟着老太太又发话说将薛姨妈一家安置在梨香院，原本在内院与王夫人叙话的薛姨妈，便在王夫人陪同下移步梨香院，这会子姊妹俩正在内中说话。

    叙过了家长里短，王夫人倏忽说道：“看妹妹去岁来信，似是有意让宝丫头待选？那宫里鬼蜮伎俩、勾心斗角的，可不是什么好前程。大丫头入宫这般多年，如今不过是个女史。

    这银子流水一般泼洒进宫里，前儿大老爷刚见过戴公公，又送去了两千两，只没口子的说会照应大丫头。哎，也不知什么时候是个头儿。”

    薛姨妈拉着王夫人的手，同样愁眉苦脸，说道：“大姑娘好歹熬到了女史，总能见到圣上。这说不准什么时候，就入了圣上眼，姐姐放宽心就好。

    倒是我家，宝丫头说是待选，不过是说的好听。我呀，此番就是寻姐姐来避祸的。”

    王夫人讶然道：“妹妹这话怎么说？”

    薛姨妈压低声音道：“还不是蟠儿那桩祸事！为了个丫头将人打死，那死的冯渊虽是纨绔，冯家在金陵却也奢遮，亲朋故旧无算，外放知府的、充任御使的都有。

    错非我求了兄长，只怕蟠儿这一遭还脱不得身。腊月里案子了结，兄长就寄来了书信，训斥了一通，嘱咐我赶紧离开金陵是非之地。哎，我此番可是将过往的脸面赔了个干净，来日都不知如何去见兄长。”

    王夫人唏嘘道：“阿弥陀佛，妹妹莫要再想了，如今蟠儿没事就是万幸。”

    “可说是呢，”薛姨妈接着说道：“是以宝丫头待选不过是个托词，说着好听罢了。薛家比不得贾家、王家，没根脚，就算送了宝丫头入宫，也只是充宫女，那才人、赞善的好事哪里轮得到我家这般的人家？哎，姑且一试吧。”

    姊妹二人唏嘘半晌，外间忽而传来招呼声，却是薛宝钗回来了。

    原是薛宝钗与宝玉、三春、黛玉说了半晌话，宝钗虽语笑嫣嫣，探春却瞧出宝钗有些倦意，便提议散了场，让宝钗去梨香院安置歇息。

    宝钗进来给妈妈、王夫人请了安，转身便出了院子，吩咐着丫鬟、仆役归拢箱笼。

    薛姨妈与王夫人不想让小辈得知这等私密事，于是就转而说起了王家，只是声音又压低了几分。

    宝钗刚吩咐着仆役将最后一件箱笼搬进厢房，便听得薛蟠遥遥嚷道：“妹妹，你猜我方才瞧着谁了？”

    薛蟠大步流星兴冲冲行将进来，宝钗赶忙上前拦下，嘱咐道：“哥哥小声些，妈妈正与姨妈说这话儿呢。”

    薛蟠浑不在意道：“姨妈又不是外人，又不会挑我的不是。”不待宝钗再言，他赶忙道：“妹妹，哥哥方才寻着那位义士了！”

    “义士？在哪儿？”

    “就在府中，我瞧着那人随着珠大嫂子去了大厅暖阁叙话。”

    薛蟠还不曾见过李纨，点破身份的自然是同行的贾琏。

    薛宝钗心中微颤，本道惊鸿一瞥来日再无相见之时，不意那人竟也来了贾府。

    “妹妹怎么还愣起了神？快跟我去瞧瞧，好好谢谢那位义士。”

    薛蟠性子莽撞，扯了宝钗就要走。宝钗赶忙拦下：“哥哥别急，”她性子周全，只思忖的一瞬就说道：“如今我家新来，搅得里里外外本就忙乱，且那位……那位义士既然寻了珠大嫂子，想来是有事的。不如等过后去寻珠大嫂子问明义士身份、所在，哥哥再去登门拜谢。”

    薛蟠觉得有理，丢下宝钗又进到内中报与薛姨妈知晓，这且按下不提。

    荣庆堂。

    宝玉、三春、黛玉与宝钗分别，因着今日薛姨妈到来，几个姑娘不用针黹诵读，便一齐都到老太太处耍顽。

    几个小的前脚刚到，得了李纨消息的王熙凤后脚就跟了过来。

    宝玉凑过来与贾母坐在软塌上，三春你一言我一语，把宝钗赞了个天上才有、地上绝无，话头儿一起，宝玉也跟着赞了几句。唯独黛玉郁郁，贾母瞧在眼中，招手关切道：“玉儿怎么不言语？可是又不舒坦？”

    黛玉起身行过来，被贾母搂着坐在软塌另一侧，说道：“许是今儿见多了风，嗓子眼儿有些痒。”

    她哪里是嗓子眼儿痒？不过是心里不舒坦罢了。

    贾母却被唬了一跳，道：“这可大意不得，快叫人煮了姜汤来。”

    “外祖母，这会子已经无碍了。”

    贾母便道：“真无碍了？你打小儿身子骨弱，可不敢大意。”

    得了贾母关切，黛玉心中熨帖了少许，瞥见歪在贾母怀中的宝玉，她便剜了一眼，直把宝玉瞧得莫名其妙。

    一旁的王熙凤吩咐了平儿去煮姜汤，返身笑着说道：“昨儿下过雪，老话儿说下雪不冷雪化冷，林妹妹想是方才冻着了。我让平儿多煮些姜汤，宝玉、林妹妹跟几个妹妹都喝一些，暖和暖和身子。”

    贾母赞许道：“凤丫头是个周全的。”

    这时大丫鬟鸳鸯进来禀报：“老太太，珠大奶奶领着人见过了老爷，这会子正朝这边来呢。”

    心知李纨领着堂弟来了，宝玉满心都想着方才见了的宝姐姐，哪里有心思理会劳什子浊物？

    贾母见其恹恹，只当他不知内情，就笑道：“来的是你大嫂子的堂弟，说起来也不算外人。”

    下方坐着的探春便道：“说来也是稀罕，极少见到珠大嫂子家来人呢。”

    李纨与贾珠成婚没两年，其父国子监祭酒李守中便辞官归乡，两家往来走动自然就少了。上次还是贾珠过世，李守中遣了其子李信崇过来吊唁。

    王熙凤未曾开口人先笑，说道：“这位俭哥儿，我可是听珠大嫂子提过，真真儿是个奇人呢。”

    宝玉略略提了兴致：“风嫂子，哪里就奇了？”

    “凤丫头快说说。”

    王熙凤便道：“这位俭哥儿，刚几岁就赶上京中大疫，小小年纪就没了父母。”

    贾母闻言顿时心有余悸道：“那大疫可真真儿吓死个人。”

    当年京中大疫，染疫病死者十之二三，贾母的侄子史鼏夫妇就双双撒手人寰，只留下个内侄孙女史湘云养在史鼐膝下。

    “可说是呢，俭哥儿没了父母，就被珠大嫂子的父亲李祭酒接到家中，又随着李祭酒回了金陵。

    这俭哥儿也不是个省心的，前几年不知怎地，忽而就迷上了修道，自顾自跑去茅山学了两年，可把李祭酒气了个半死。

    转头他又没了意趣，竟跑回来关门苦读了一阵，去岁连过县试、府试，又中了秀才！

    咯咯咯，老祖宗说算不算奇？”

    许是想起了东府的贾敬，贾母嗔怪道：“阿弥陀佛，小小年纪修个劳什子的道？还好迷途知返，不算耽误了。”

    门帘响动，大丫鬟鸳鸯迎过去，扭头就道：“老太太，珠大奶奶与俭哥儿来了。”

    “快带过来。”

    贾母话音落下，就见李纨与一少年转过屏风，那少年身形挺拔，几与李纨仿佛，鼻高眼亮，举手投足内敛又不失昂扬锐气。

    贾母笑吟吟连连颔首，心道，好一个芝兰玉树少年郎！