周坦放下了手中的水碗，亲自走到路边，将草团捡了起来。他返回到院门前，蹲下来身看着小童，将草团放在了对方的手里。

    “你阿爹不在，你就是家里的男子汉，你要做的是保护这个家，保护你阿姊，作何要捉弄你阿姊？”他故作严肃的说道。

    面对魁梧的陌生人，小童立刻就怯了，躲在了阿娣的身后。

    阿娣听了周坦的话，有些惊讶，没想到这位年轻的官吏竟会如此教导顽性十足的弟弟。

    “你可想当一个男子汉吗？”周坦复问道。

    “嗯。”小童想了想，连连点头。

    “很好，那你知道该怎么做了吗？”周坦又问。

    “保护这个家，保护姐姐。”小童学着周坦刚才的话说道。

    “很好，你要是做的好，下次我再来时，就请你吃蜜糖。”周坦说道。

    “好，好！”逢年过节才能吃到一回的蜜糖，小童当然欢喜不已。

    打发小童回屋后，周坦也还了水碗。

    “阿娣，你想过找一个人家吗？”虽然这么直接问，多少有些失礼，但周坦见对方跟自己年岁相差无几，于是想问一问对方个人的意愿。

    “贵客……是要买我为婢吗？”阿娣十分紧张，但眼神里却仍然有一些期待。

    “啊？当然不是。我想帮你说一门亲事。”周坦怔了一下，随即笑道。

    他不由得打心底觉得阿娣的弱小和淳朴，生的高本是好事，因此待字闺中，非但得不到家人的关爱，还在所难免的遭家人嫌弃，实在惋惜。

    不仅如此，当他问道“找一個人家”时，阿娣甚至都不奢望能嫁给谁，但求能为奴为婢亦心满意足。

    “可是……可是我现在……连当奴婢岁数都很大了……”阿娣自卑的低下了头。

    “不算，你都还没我大呢。伱阿爹不在，那后日我再来拜访吧。”周坦微笑着说道。

    “嗯。”阿娣连连点头，两只手揪着衣角。

    辞了阿娣，周坦上马南去。

    到寿春南城外的市集，他还特意买了十斤神曲，五斤干菊花，置于马背的行囊上。得亏这些时日舒县有军情，度支衙的官马全部换装了马鞍和马镫，此次买了货物，方才能驮运的更加方便。

    神曲乃酒曲，相对比的是笨曲。二者除制造、发酵工艺有所不同之外，最明显的区别是，神曲酿酒用少许可多酿，所以谓之神曲；笨曲则反之。卖酒曲的小贩声称自家的神曲，用的是河东制法。

    河东神曲，需在七月初整理好小麦，七月初七这天作曲，小麦加工的配比是六分炒制，三分熏蒸，一分生麦，混在一起后磨细；再取五分桑叶，一分苍耳，一分艾草，一分茱萸，一分野蓼，合在一起煮成汁液。汁液滤去残渣后，等冷却下来，再用来浸泡磨细的麦粉，呈干湿参半状，最后还要用木杵捣一千下。

    平常的曲饼都是团状的，河东神曲则是方形模具压出，呈块儿状。

    屯营里偶尔会自酿酒，酒曲自然是关键之物。当然，好的酒曲，除了酿酒之外，还能用在烹饪、制豆酱及腌制肉菜上。

    周坦原本还想买一匹布，比起其他礼物，布帛对于屯营来说无比使用，做衣服也好，急用时换钱也好，存放起来都十分方便。可惜他最近开销不小，手里的余钱，还是早几个月前托徐罕置换了绢布所得，如今也所剩无多。

    临出发前，周坦又看到一处卖首饰的小贩，左右挑选了一番，最终买了一个朴实的发簪。用手巾包好后，揣在了怀里，上了马，继续南去。

    一路奔波，走走歇歇，周坦在晌午时到达了丁圩左营。

    由于舒县的军情，寿春军屯全员以戎装作业。三分之一负责戍卫的田兵，还都是持枪佩刀立盾全副武装。隔着老远时，营门望楼上的田兵就发现了一人一骑奔来，待看清来者的方向、着装后，倒是没有发出严肃的警报。

    等到周坦近前，望楼上的田兵辨出了熟悉的外型容貌，立刻朝下方大喊了起来：

    “看清了看清了，是周功曹！快，开营门。”

    “周功曹来了？快快快。”

    “你这小儿，别老催，赶紧过来搭把手，帮我抬起门桩。”

    周坦来到营门前，田兵们热情的向他打招呼，他也客客气气的回礼。

    今日值营门的，正是成既，再见周坦，止不住的笑逐颜开。

    “周功曹，今日怎么得空来左营了？若有吩咐，万死不辞呢。”成既乐呵呵问道。

    “左营即是我家，重阳佳节，我回家过节不行吗？”周坦打着趣的说道。

    “原来如此，功曹快请。”成既将手里的长枪扔给了一旁另外一位田兵，殷勤的上前牵住了周坦的马，引着周坦进了营。

    他一边在前面走着，一边扯着嗓子大声呼道“周功曹回营过节了，周功曹回营过重阳节了”。一时间，营内众人纷纷翘首投来目光，无不喜出望外。

    周坦坐在马背上，颇有几分不好意思，仿佛成了状元郎、新郎官一般。

    “成既，低调，低调。”他忙说道。

    “好的好的，得令。周功曹低调的回营过节了！”成既改了口，却依然是大嗓门呼喊。

    对于一直憋屈了许多年的徐朴营，好不容易出了一位功曹，且这位功曹还不是飞上枝头就忘本的那种人，于营众们而言，自是一件骄傲不已。过去几个月里，别说本营一应事务一帆风顺，就连周遭其他营的态度，也都变得客客气气。可不算是扬眉吐气了！

    左营的营垒基本已经修筑完毕，地势是择高处、依险势，营墙是木桩混土石。营内大小营房、仓屋、押房、牧栏等等，大大小小合计有十数间。眼下正午将近，除了负责值守和外出牧田的田兵，其他人已经开始张罗制作午食。

    徐朴年事已高，再加上秋深时节，偶遭湿冷侵袭，身子骨多有不痛快之处，这几日便一直留在营里，处理一些轻细的营务。听了营内的喧哗，不等有人来报，便拄着手杖蹒跚的走了出来，一见高头大马上的周坦，立刻喜上眉梢，紧赶慢赶，快着步子迎上前来。