庭院中，沉淮默然仰望着星空，夜风拂动衣衫，倍增寂寥。

    “公子，你为何要对这阉人如此忍耐礼遇？”高峻咬牙，“便让我生揍他个半死，不妨碍用！”

    “嗯，改日再揍。”

    沉淮低笑一声，将与宋瑾的那番对话说给他听了。

    “他竟然有如此心性？”高峻惊讶。

    残缺之人，因不被视为正常人看，大多自卑自贱，由此要么自甘低贱，要么激发出来加倍的偏激，历代不是没有品格高洁的宦官，却实在是屈指可数的稀罕。

    好比本朝两厂暴虐，太监横行，其中又有几分是天生，几分是沼泽里长久虐出来的偏激？

    “如此心性，又肯潜伏数年，”沉淮道：“他所图之事，可会简单？”

    “公子，你是担心苏姑娘？”

    “他屡次被我们堵得狼狈逃窜，”沉淮声音偏冷，“却依旧要回头来寻苏芽，如此锲而不舍，你说，他图什么？”

    果真是师徒情深，城皇庙里就不会一去不返。

    苏芽身上，定有什么让他不肯舍弃的东西。

    还有，苏芽那水平突然暴增的武功……沉淮眉头皱起，一丝担忧自眼中浮现，孙婆教她的是什么武功路数？

    颜氏一觉睡得深沉，醒来发现孙婆不见了，家里多了一个名叫宋瑾的男人，眉目与孙婆几分相似，说是来找刘三点求医。

    刘三点却对一切心知肚明，趁着沉淮等时令药引子的功夫，他早已着手准备好了宋瑾的用药。

    这一座新鲜小院，不过五六个人口，倒有三个都是他的病人，刘三点重操旧业，顿时找到了当日毒医的神采，故作正经地邀请颜氏打下手，精神抖擞地表演配药神技。

    颜氏却无心欣赏，一会儿拿错了药，一会儿打翻了瓶罐。

    “颜家妹子，这药可是给小芽用的，你得专心些，”刘三点连称呼都变了，神色自若地安抚道：“小芽这伤，没伤到筋骨，如今也就是肿着吓人，不出七日，我保她行动自如。”

    颜氏有些困窘，连忙扶起了手边的小瓶，“我是担心她，这才伤着，就又出门了。”

    “有马车，有沉大人和高峻护着，只是带他们去寻个熟人而已，你又不是不认识。”刘三点又将一把药草放进臼中，示意颜氏将其研磨成粉。

    颜氏想来也是，她如今已知道沉淮的身份，那是传说中的人物，有他在，想来这淮安府中没人敢欺负苏芽的，可她却又有另一种担心在：“毕竟男女有别，我原该跟着小芽同去。”

    “嗨，你是关心则乱了，”刘三点笑道：“要我说，你就不该跟着，那沉大人对小芽的心思，你真看不出来？”

    “毕竟身份有别，”颜氏皱眉道：“他未来是有高官厚禄的，家里能接受小芽？我家虽然清贫，小芽却是我捧在心尖尖上疼的，万不会给人做妾。”

    “这事儿我可问过了，沉大人尚未婚配，你也知道的，他金榜题名那年就跟皇帝要了自主婚配的旨意，”刘三点不以为然，男人还是要男人才懂的，“我看沉大人待小芽珍重，定不会委屈她做小。”

    “便是皇帝不点鸳鸯，他也是有高堂的，这旨意要的，我看背后是有缘由，那家未必好相处，”颜氏却认真地说，“便是做正妻，堂下有她人做小，也是委屈的，我不会让小芽高攀。”

    刘三点惊讶地抬头看她，这个妇人日常柔和少言，总让人心生亲近，可他知道，若颜氏真是个普通的弱女子，当初又岂敢救助濒死的他？相识日久，他自知她有几分胆量，却不知道她有如此执念，又将事情想得这样深。

    颜氏鬓角几缕花白的发丝平添风霜，面容却依旧温婉，她低头将药草切细了，又再放入臼中，“她爹不在了，我便应将两份一起，护着她。现下他们有正事处理，无谓分心，待此间事了，我自会跟小芽说清楚。”

    刘三点一时无言，他是见着颜氏辛苦的，孤儿寡母许多年，纵是苏芽懂事，也是这一两年才成长起来的，又让颜氏如何不操心呢？

    当下默默地将颜氏手中捣药杵接过，刚才将这活儿递给她，是想让她分些心神，免些担忧，此刻却觉得真不该让她再多辛苦了。

    城南箍桶街，聚集着许多手艺铺子，从起屋上梁，到修船补网，从农耕器具，到奇巧玩物，就没这儿找不到的，因而街上车水马龙，常年热闹非常。

    一架毫不起眼的马车平缓地穿过闹市，驶进中段一条更狭窄的无名巷子里。

    手臂上裹起了大兜布，把左臂吊起来的沉淮先下车，回身将瘸着的苏芽扶下来。

    马车停靠之处，是一家铁匠铺子的门前，里头有个健壮的青年正带人轮着大锤打得火热，捶打得一根大铁棍渐渐成型，又塞进火红的炉子里继续烧，交给搭手看着。

    他豪迈地抬手将满脸的汗水擦了，抬头就见这马车挡在正门口，便端着水碗，两口喝下，吆喝道：“哎，往前面让让，挡门口了哈！”

    “袁大哥，是我！”

    苏芽被沉淮扶着，从车后转出来。

    “小芽？”青年眼睛一瞬间放出光来，把茶碗一放，几大步就走到门口，“你怎么来了！”

    开春仍凉着，这青年却只穿着一件薄衫，粗布的料子被汗水浸透了，勾勒出健美的肌肉，衬着一张鼻直口方的脸，英气逼人。

    他径直而来，身上还带着热火朝天的汗味儿，沉淮眉头一皱，不动声色地将苏芽拉住，往身后挡了挡。

    青年站住，皱眉打量沉淮，“你谁？”

    苏芽从沉淮身后探出头来，像做贼一样悄声道：“袁大哥，这是沉大人，他有事情想请教你。”

    袁驭涛闻言，也没对沉淮多反应，只看着苏芽虚点在地上的左足，“你腿怎么了？”

    “哦，不小心弄伤了，”苏芽笑眯眯的，言语间甚是熟络，将下巴往里头扬了扬：“站着累，快给我个板凳坐。”

    铁铺后面就是个院子，院子后面接着三间房，里面各种或精巧或粗犷的金属铸造品，林林总总，将简朴的三间大屋塞得满满的。

    沉淮视线一扫，便知今日来得靠谱，当下便将两枚玄铁暗器递过去，“袁兄，有劳你给长个眼，看看这东西是什么来头。”

    他说话客气尊重，袁驭涛起初的那点儿敌意瞬间消了一大半，将暗器接过来，搓磨几下，眉头一皱：“你们哪儿来的这东西？”

    “怎么样？”苏芽目不转睛地看着袁驭涛的动作，闻言身体前倾，歪头问道：“可看出这玄铁来历了？”

    “你先说，从哪儿弄来的这，又为什么打听它。”袁驭涛将暗器放在桌上，又看一眼沉淮，“这位又是哪里的大人？”

    来前苏芽就介绍过，袁驭涛是漕兵中一家军户的第三子，与她从小一起长大，可谓青梅竹马，因已有上头两个哥哥入军籍，他便得了自由身，虽因不爱读书所以无法入科举，却对兵器锻造天赋极强，自己开了个铁铺，又被杂造局请了做个编外的大匠头，过得甚为自在。

    若按朝廷对军器制造的想法，本该都归到军器局，由朝廷统一管理掌控，可是这活儿门槛高，风险大，每年因事故等原因造成的伤亡巨大，又加管控严格、工造辛苦，便常有逃亡之事，百余年下来，两京加各地方的军器局一起，竟已不能承担正常的军器制造定额。

    不得已，由朝廷开头，各地也将一部分制造之事给了民间，由私人在官府的管理监督下承办，是为“杂造局”。

    袁驭涛性厌恶拘束，却毕竟长在军户，又在杂造局出入，是以机敏非常，理刑衙门的官差能辨认出来的东西，他又岂会分辨不出？

    兵器敏感，相关事情但凡沾上官府，就多不是好事，是以袁驭涛不会轻率回答。

    ——小芽年幼，不知道轻重，看这沉大人仪表非凡，莫不是被利用了？

    苏芽看他神色，立刻知道他心思，当下失笑，正欲说话，沉淮却坦然接过话头，“袁兄与芽儿自小熟知，沉某便不必相瞒——这是前日城中爆炸桉的嫌犯留下的凶器。”

    “芽儿”？

    苏芽一僵，前倾的身体差点儿就从椅子上熘下来，他跟自己什么时候是如此亲昵的关系了？

    沉淮一臂轻松地搭在椅把上，含笑看了苏芽一眼：“你坐好了，小心腿脚。”</p>