旧日王庭的傲慢国君曾起誓，一旦西境被邪恶势力所威胁，他必将率领自己高贵的骑士和忠诚的军队去对抗强敌，保护他淳朴善良的国民。
    但事实证明，这扭曲的荣誉感只是菲利普四世破碎的妄想罢了。背叛之恶贯穿兰斯全部的历史，其带来的不敬不臣之罚也同样诅咒着菲利普一脉，甚至逼疯了他才华横溢的臣子们——兰斯后期的历史除去惨烈的宫廷角斗外尽是兄弟阋墙的悲剧，以至于菲利普五世继位后不准后世的任何人记录真实的历史。
    这份诅咒同样蔓延到了西境，成了奥兰多的心魔，它不断映射着猩红大公一生中犯下的每一个错误、每一个无法兑现的承诺以及他如今真实的自我。可以说，罗兰·杜·奥兰多早就死了，而后来那个套着英雄皮囊，努力保持理智的西境暴君，只是兰斯咽下最后一口气时所吐出的幽灵而已。
    诅咒并未随王国覆灭得以终结，猩红大公的继承人同样被黑暗命运玩弄于股掌之间。
    ——《天启之书》噬欲篇（节选）
    七盏油灯在黑暗中闪耀，在寒冷中闪烁着希望的光芒。昏暗的灯光照出了伤员们呼吸中的白色蒸汽，以及他们布满皱纹、皮肤黝黑的脸上的专注表情。
    “海港就在那边，船儿已经扬帆，大海黑暗一片。我的水手们，与我同辛劳、同工作、同思想的人，对雷电和阳光永远同等欢迎，并用自由的心与头颅来抗争。你们和我都已老了，但老年仍有老年的荣誉、老年的辛劳；死亡终结一切，但在终点前，我们还能做一番崇高的事业，使我们配称为与神斗争的人。”
    马修飞速拨弄着他的破琴，手指上下翻飞，娴熟地展示着艰深的炫技手法。他忘我地唱着，直到弹错了一个和旋，才恼怒的停下。
    “*的！”对完美的追求让马修忍不住骂了一句，而病房里的伤员们还在急切地等待着他继续演奏。这里起码有上百号伤员，但他们一声不吭，甚至没有任何抽搐活动。就像乡巴佬们对高雅艺术的热情一样，沉默无疑是一种赞扬。
    “弹得真不赖。”劳恩喃喃自语。
    士兵们附和着他，但马修受之有愧。想完美演奏《帝国悲歌》组曲的最后两章，光有熟练度和手指灵活性是不够的，他得投入更饱满的感情。
    马修失望地叹了一声，继续练习。他一边望着窗外发呆，一边唱着诗，但语气中的挫败感很强。他的歌声盖过了低声的谈话和尖锐的脚步声、开门声、祈祷声和咳嗽声，瓢泼大雨被挡在外面，虽然近些天已经找不到足够的柴来填壁炉了，但好在屋顶没漏雨，他们暂时不会被淋湿。
    “我*！”又一次弹错音的马修停了下来，观众都陷入了沉默。他有些气急败坏地把鲁特琴扔在了床上，拄着拐就要起身。
    “喂，你丫要干啥？”
    “出去转转。”
    “你疯了吧？”劳恩上前摁住了他。外面的雨帘倾盆而下，怪异的电光照亮了低沉险恶的天空。路上满是撤离民众留下的废弃物，倾覆车辆的残骸躺在路边，好像一息尚存的濒死牲畜。在圣伯纳教堂北方的路口，还有几具尸体躺在地上，从那里经过还能偶尔听到来自临近街道的某种野兽的低吼。
    外面都这样了，马修竟然还想出去转转？
    “愿意跟我出去走走吗？”马修看了劳恩一眼，没有掸开他的手。
    “你是认真的？”
    仿佛是为了强调劳恩的观点，一队士兵高声呐喊着从窗前跑过，看来是敌人又有什么行动？劳恩松开了手，小声咒骂一句。
    如果马修还是以前那个胆小怕事的鼠辈，他一定会默默回到床上，因为这样就能避免许多麻烦。不过劳恩还是会骂人。他会说“狗*的”。
    但这次他没有。
    他们生还的几率很渺茫，所以得有人动动脑子，哪怕只是一点点。
    贝利尼的卫队在大街上奔涌，透过沉重的雨幕，马修看到了内墙薄弱的防御。一道高墙，几座堡垒，没有他期望的血肉之躯铸成的防线。这可是艾瑟尔倒数第二道防线。人们肯定希望不惜一切代价守住它才对。预备队在哪里？城防军，战争傀儡…甚至是效忠于康威家族的狡猾佣兵，怎么连个人影都没有？
    也许艾瑟尔正在崩溃？也许那些所谓的谣言都是真的？也许整座城市已经没有足够兵力组织一场像样的防御？
    真让人窒息。如果敌人已经突破城门，那么一切都太迟了。风雨把破损的门窗吹得嘎嘎作响，摇摇欲坠。从黑暗里爬出来的东西越来越大胆了，他们还有多少时间？
    劳恩搀着马修走向室外，把守在教堂门前的几个士兵很快就要交班，见两位军官到来，守卫纷纷敬礼。他们肯定听到了回荡在大街小巷中的噪音。这些精神衰弱的可怜人全都汗流浃背，蓬头垢面，累得无法表达自己的恐惧，只有眼中流露出黯淡的神色。
    劳恩挥手示意卫兵们退开。
    “作战命令下来了？”马修随意地问道。
    “跟你个瘸子有啥关系？”劳恩反问道。
    “行，你说的，跟我没关系。以后有啥事别找我，你自己解决。”
    劳恩皱皱眉，叹了口气。
    “下来了。一周后要反攻，第三团和城主卫队做先锋。”
    “又是咱们？”
    劳恩没吱声，他想起了霍华德男爵的威胁。
    “念在我心胸宽广的份上，最后给你一次机会，下等人。把你同僚的新婚妻子送到我房间，我就让别的团来替你们。”那只肥猪油腻的笑容恶心得劳恩想吐。
    “恕难从命。”他最后是如此回答的。
    他觉得任何一个男人，不论身份贵贱，都不可能忍受这样的奇耻大辱。假如这头肥猪指名要金妮去侍寝，那劳恩宁愿先剁了他再自尽。况且齐是第三团的一员，是与他们一同蹚过死人堆的亲密战友，不论从哪个方面考虑，他都不可能为了什么狗屁大局出卖她。
    “喂，问你呢。”马修拍了劳恩一掌，“你啥时候跟金妮…”
    “以后…以后再说。”
    “万一没以后了呢？”
    “你他*的别咒我。”
    “好吧，我懂了。你不想让她当两次寡妇，对吧？”
    “滚，你*的又欠揍了？”
    话虽如此，但两人都笑出声来。尽管内心充满恐惧，劳恩依然表现得无所畏惧。
    “兄弟，不行就带她跑吧。”马修突然绷起脸。“看看你的盔甲，已经碎了好几处。”
    劳恩这才想起来，他之所以能活到现在，不是因为老天有多眷顾他，只是因为这件盔甲的功劳。这件已经多处破损的附魔盔甲曾上百次替他挡下了致命打击，而现在，梅菲斯托一走，再也没人能替他修理这件传家宝了，连附魔武器也是用一次就钝一点。这玩意还能撑多久？劳恩心里没数，虽然之前上战场他也会害怕，但这次他的恐惧变了。
    “你可真他*的会放屁。”劳恩沮丧地啐了一口，“我们根本无处可逃。”
    “总会有办法的。”马修似乎很有信心，“记住我说的，老兄，天无绝人之路，嗯？要有点信念。”
    此时远处交战声响彻夜空，屠戮的浪潮正席卷内墙坡道。激烈的战斗似近在咫尺，愈演愈烈，汹涌的尖叫声汇成了一股喧嚣的漩涡。战争正在又一次发出它单音节的恐怖咆哮，劳恩心想，就像我们之后的命运一样。
    听到动静的第三团开始行动。
    劳恩转身戴上头盔，熟练地下令集合。在士兵们集结前，他深呼吸，开始检查武器。
    但今夜不需要他们参战。当奥兰多的家族骑士从他们头顶飞过时，带来了传说中的奇迹。彼时，他们真心认为自己命不久矣。但翱翔于天际的巨兽绽放出如星辰般闪耀的希望。
    凡人们回想起他们上次降临的那一刻，虽然就发生在几天前，却仿佛已经过去了数十年。那一刻，数十狮鹫与飞龙在他们面前降临至内墙外围，驱退夜袭联军。那时，劳恩相信他就算再活上一百年也不会看见比这更宏大的场面了。
    他们的心与骑士们一同腾飞，疲惫的精神随之振奋。
    “猩红大公的冠军与我们同在！”劳恩高喊，“胜利与我们同在！”
    他们都在高喊。每个内墙上的守军士兵都在高喊。
    面对钢铁与火焰，几乎没什么东西能屹立不倒。希望似已渺茫，抗争已被压倒，一个标志却又把人们凝聚在一起反抗黑暗。它在战火中庇佑希望，在钢铁面前守护荣光。一面旗帜，一幅飘扬的旌旗，一束火光，一道高举的龙枪，数十只带翼的巨兽正在飞升，与光同在。在伤痕累累、血肉模糊的内墙壁垒，兰斯的忠诚长子们知道他们不会死去，只因奥兰多的冠军骑士们在他们头顶盘旋。而他们，正如他们的主公，永远、永远不会逝去。
    战争的黑暗韵律在瞬间变调。身着重甲的贝利尼卫队一马当先，重新夺回了被攻占的北段塔楼，并阻断了残兵的撤退。城防军和佣兵们率领各自的部队攻向还未攀上城墙的敌人，打得他们节节败退，在地上垒起十尺高的尸堆。当巨兽第二次俯冲时，联军的阵线被冲得七零八落，龙焰熔化了他们的钢铁意志，陵劲淬砺的巨爪摧折了他们的勇气，逼得他们向外围街垒的废墟四散奔逃，抛下在雨幕中燃烧的攻城塔、破碎的投石机和翻倒的战争傀儡，维持残酷战争的机器在仓皇中被尽数丢弃。
    一场反攻已然开始，不论从属和地位，所有守军都疯狂地追击着联军集群。巨兽如冬风吹落叶般扫过敌军的尸体。
    劳恩把手中的长矛扔回了墙角。
    “真他*的吓人。”他语无伦次的说，“都*疯了。既然他们能这么轻易击溃敌人，那咱们的牺牲算啥？我*…这可真他*的，真*的混蛋…”
    马修脸色铁青，他想到上次去见劳伦斯的时候，领主告诉他教会尚未亮明底牌。这些冠军骑士会登场，说明仅靠常规战力艾瑟尔已无力抵御联军的侵袭了。
    “至少，”马修违心地说道，“咱短时间内不用担心防务的问题了。那么多器械被毁，敌人应该不会很快就卷土重来。”
    “我*的…”劳恩好像受了刺激，“马修，我想好了。这周我就和金妮结婚，你说怎么样？”