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    对墨烟而言，这个冬天发生了很多事，让她这样从小没有父亲、母亲早早病逝、师父为人所杀的流离失所之人，也不得不再一次深深感到何谓命若漂萍。

    督查院与刑部的奏章呈上后，皇帝朱笔御批，寥寥几笔，人头落地则是砰砰作响、血溅三尺，台下的围观者惊呼喝彩、亲眷嚎哭哀鸣。

    接连一个月的时间，刑场的落雪红了又白、白了又红。

    白问清的病没有好转，相反一日重过一日，没能够熬过京城带着血腥味的凛冬。

    墨烟去拜访的最后一次，白问清已是形销骨立，没有了当初朝着墙头掷出长枪的飒爽英姿、矍铄精神。

    但他坐在榻上的姿态并不颓唐，仍是如同风中枯竹般，损则损矣，傲立不屈。

    白问清再次感谢了墨烟——他认为此事是墨烟牵线，恳请莫迟雨而促成。事实可以说是如此，也可以说并不是。

    因为白问清大病不愈的缘故，白启鸣和墨烟一直不敢以实相告，结果就一直拖着。

    “京城里连月来日日行刑，受刑者中不乏当年与我有过结交之人。”白问清惘然道，“每当入夜时，我常能听到他们的哭声。也有故友们入梦，看起来仍如年轻时一般风流倜傥，邀我一同去一个景致优美之地游玩……”

    说这话，似乎是在表露辞世之心。

    坐在床边的白夫人不禁低头用帕子捂住眼角。

    白问清又看向墨烟，眼底浮现平和的笑意：“你的师父，李同知也来梦中看我。他穿着粗布衣，腰间系着的竟然是一堆雕刻木工的小刀小錾——从前他是极其珍爱自己的佩剑的，从来随身携带刀剑。他本是个充满杀伐之气的桀骜之人呐。沧海桑田，马去马归……”

    后一天，白问清便于梦中逝世。

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    十二月时，乐平王亲自带着刑部的赦书和好几箱纹银金锭，到揽月楼接扶柳入府。虽说合卺礼诸等仪式决定等到来年开春再大办，但妾室之实已然不虚。

    王小燕连着好几日茶饭不思，形如木偶。

    也是那时候，墨烟才听说一些事。

    扶柳是七岁那年充入教坊司为妓的。同一年，王小燕净身入宫，十岁。

    二人在被押解入京的途中结识。少女与少年相依相伴，一路照顾彼此。

    他们原本都是户部尚书贺英的旁支亲族，是远房表兄妹，逢年过节时长辈偶有来往而已。父母似乎曾经互相为儿女说亲，但并未订婚。

    若是按照常理，他们该是按部就班过着普通百姓的小日子，或许还会结为夫妻。奈何命运弄人，贺英因罪（至于是什么罪，并说不清楚）被抄家夷三族，其余亲眷或是发配充军，或是为奴为婢。

    扶柳如今将将双十年岁，虽说已经稳坐揽月楼花名册魁首数年，最为迷人的那股娇俏气质是丝毫未少。

    容姿妍丽，明眸善睐，回眸一笑百媚生；琴棋书画无一不通，文辞清丽，雅俗兼并。

    且她是很懂事的聪明人。

    她为东厂做小小眼线，并不图什么别的，只是顺势而为。

    虽说顺势而为，但也处处上心，从不怠慢，亦从不骄矜。

    起初墨烟想得比较简单，认为这正是莫迟雨放心派人与她往来的缘故。

    但等到听王小燕断断续续讲述了从前二人的相识经过后，墨烟才明白过来，扶柳之所以深得莫迟雨信任，必定和王小燕分不了关系。

    但既然如此，是否说明莫迟雨清楚这二人互相视对方为心中珍重之人？

    可如果是这样，为何王小燕不愿意告诉扶柳自己的心意？

    为什么扶柳除了头一次捎来短笺告知情况以外，再无其他言语，心甘情愿将终身托付给了乐平王？

    隔在二人之间的厚壁，究竟是何物？

    ——墨烟的世界简单而纯粹，很多复杂的事情和情感她都懵懵懂懂。

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    白问清过世，他的妻子儿女自然要守丧。

    白启鸣的大哥回家操办父亲丧事，最终决定将父亲的尸首迁回祖籍所在的山东一带下葬。官员为父母守丧，称之为“丁忧”，期限是二十七个月。

    如此一来，婚嫁之事自然也要延后至少两年。

    墨烟说不出自己是觉得开心还是失落，似乎无论定性为哪一种都有愧于人。

    莫迟雨减少了让她跟在身旁出入皇宫、东厂的日子。想来肯定是为了日后她嫁为人妇时可以早些适应。但墨烟却并没有这样的意识。莫迟雨不叫她随侍时，她便带着腰牌，腰间佩剑，穿着青年男子的漂亮衣衫，在京城里随处游玩。

    原本墨烟喜欢去揽月楼，但自从扶柳离开后，她自然也就很少再去。

    她并不生性奢靡，也没有养成任何嗜好，故而不像纨绔子弟那样认为整日闲逛是件不会腻味的趣事。

    她不过是像匹小马驹一样喜欢撒开蹄子跑，但也很容易感到无聊。

    等到无事可做，她便去找到了子星的大档头季廷——十二星役长中，除了顾四之外墨烟与季廷打交道最多。季廷身材高大且不苟言笑生冷如铁，颇有威压，令人望见只想敬而远之，但墨烟就不一样了，但凡在东厂管辖的领域以内，她从来不知晓害怕为何物。

    墨烟跟着大档头在城里头打转儿，威胁威胁不规矩的官员、敲打敲打太过嚣张的富贾等等，倒也还挺有趣味。

    莫迟雨知道了，也并不管她。

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    墨烟既和白启鸣已经私下定情，自然更添相思。

    不过虽说是定“情”，去也和从前没什么两样。似乎只不过是成了关系更加密切、无话不谈的好友——见了面有说不完的话，随便一起做些什么都觉得好玩儿，碰到有趣的事情、看到有趣的东西急着分享给对方等等。

    这种和缓的感情正如春雨，使得双方都如新生幼芽萌发抽拔一般，沐浴着日光，自然而然、恬淡自得，打消了年轻人对于成长变幻的恐惧不安。

    不过，他们二人的事依然还没有与白家人清楚说明。

    毕竟……确实难于开口。

    墨烟和白启鸣偶尔谈起这件事，也总是说着说着就变成玩笑打闹——其实这正是因为二人都未做好准备，不敢严肃思量。

    墨烟时不时拜访，便渐渐成为白家常客。

    白家三子为父守丧，即意味着白家大哥白启越和幺弟白启鸣都需辞官在家，而白启骞也不得科考——三人现在接替父亲从前的授课之业，带着左邻右舍的孩子们读书识字、锻炼习武。

    白启鸣的大哥白启越与他们的父亲白问清简直是一个模子里刻出来，身材清瘦有力、面容严肃端持，时常敦促两个弟弟温书练武。

    不过他也有和白问清不一样、但与白启鸣一样承自母亲的热情善言。

    他既归家，自然便是家中男主人，俨然有大家长风度。

    每次饭后闲谈——墨烟现在亦成为这个环节的常客和忠实爱好者——白启越坐于首位，不仅仅操心弟弟的事，也附带操心弟弟朋友（当然也就是墨烟）的事，时常追问“哪里高就”“事务可还繁忙”之类。

    在知道墨烟为东厂办事后，他立刻说：“我之前忝为金吾左卫千户，也算担任禁军职务，但时常羡慕启鸣和你这样的厂卫官兵——你们直接为圣上办事，如此谛听圣谕，才是真正有机会施展才华、表露忠义。尽管厂卫之中也有诸多蝇营狗苟、贪财图利之辈，但想来你与启鸣为友，自然不是此类。”

    这倒说得墨烟很不好意思。

    白启越沉思着，感慨道：“父亲从前时常和我们说，官场中一半渣滓、一半浮尘，但‘三军可夺帅，匹夫不可夺志’，仍要在其中竭力而为。”

    想来坚持此道却到底不得已退出官场，最终又为了孩子的前程奔波于京城巷道间，对于白问清而言是何等痛苦不堪。

    墨烟转念想到：自己自称东厂番役，且又不是发丧休假，实在没有理由整日无所事事耗在朋友家中。

    被白启越如此一番无心却真挚的教导后，她不自觉萌生羞愧之感，于是便决心要对工作更加上心，虽说办事还是毛毛躁躁，仍比从前更有了些东厂番役的样子。

    如此春去秋来，两年光阴瞬息而过。