屠子哥公母俩正在商量自家产业怎样安排，姻亲怎样勾连，就听通报说是刘三哥带着李三哥来了。
    真是说曹操曹操到。
    迎了二人进门，老黑笑呵呵道：“李司马新婚燕尔，怎么有暇来此？”
    李三眼神疲惫，隐隐透着青气，道：“我是夜猫子进宅，无事不来。呵呵。”
    二哥凑趣道：“说说，啥事？分钱么？”屋内炭火很足，他披件宽松的圆领袍子，松松散散摊在座垫上伸懒腰，显然也是辛劳了一宿。
    李崇武打个呵欠，四下观瞧，只见堂内有三个坐榻，两只烛台，四个燃得正旺的炭盆，泛着暗红的火光，陈设非常简单，甚至可说是简陋了。“二郎，你好歹也是一都之主，怎么这样简朴。回头我差人给你盘个火炕，要么打个地龙。”
    “爷爷那点底子都给你拢走了，哪有钱来。”二哥眉毛一挑，道，“刘三，账你给我算清楚。”此前，刘三这狗才跟李三谈了个什么条件，具体怎么说的也记不清楚，总之库里那些绢帛都被李三拿去用了，说是不白用，但怎么个报酬，他懒得多问。此刻见了这两位当面，才想起来随口问一嘴。
    刘三笑嘻嘻道：“年前公上以八十文一斗给咱折盐，换了牛、羊、马匹，皮货、山货，都不少赚。牲口已在牧场养着，山货、皮货用冰车送到码头，即将装船南下。哦，还有盐，也运去许多。魏博那边说妥，先拿一千石看看。”
    “一千石，那没多少。”
    刘三屁颠颠解释道：“头一笔嘛，试一试。”
    李三道：“此来正为此事。”
    二哥有点纳闷，道：“寻我怎么？”虽然他老郑家做着买卖，但屠子哥从来志不在此，对这些勾当不在心上，否则怎么要来投军。
    李三道：“魏博答应以粮换盐，一千石盐换二千四百石粮。货可以走水路过去，经大河到博州。但是，途中要经横海军棣、德两州，须得军士护卫，再说，这是头一次，路不熟，人也不熟。今年春耕有泰山与韩公主持，我想亲自走一趟，过去看看，也想烦劳二郎陪我一行。”
    事情，二哥是听懂了，要有人护送，而且那边也得有人引荐。实话说，二哥不大想走这一趟。奔袭契丹牙帐，胜利是胜利了，也是真苦，他总觉着还没缓过来。再说，去魏博那是别人家的地头，中间还要过个义昌。前任卢龙节度使李匡筹才在义昌死了全家，二哥就有点虚。当然，他也明白，没有靠谱的人引荐，魏博那边事情也未必好办。毕竟，豹军这份基业也有他老黑一份。出于主人翁意识，有点想不好，便挠挠头，道一声“稍候”，起身隔壁去找母大虫商量。
    张桂娘正趴着墙角偷听，忽见这黑厮过来，忙假装坐回，拿起绣棚，装模作样地做活。看得老黑一愣，母大虫杀牛宰羊是把好手，可啥时候会做女红了？探头瞧瞧，你看那绣得鬼画符般啥玩意，哎呀，辣眼睛。直接拉起老婆，一起回到堂中，道：“娘子，魏博那边是个甚样？”
    张桂娘其实早有定计，装假看看几人，作态回想片刻，道：“前阵子十三郎回信说是妥了，只等这边运盐过去。书信不是在你那里？”这是说给刘三听的。“是是，嫂嫂，书信在我这里。”面对母大虫，刘三哥总觉得腿肚子转筋，答话十分及时，须臾不敢拖延。
    “哦。”十三郎就是那壮如老牛的妹婿，族中排行十三，他族叔在博州很有实力，这些情况二哥都算心里有数，道，“李司马押盐过去要我护送一程，我问你，魏博怎么不能过来取货？”
    母大虫摇头道：“这我也不知。”心想对啊，魏博怎么不来。
    刘三主动解释：“哥啊。魏博吃盐，多从卢龙、横海以及河中三家采办，走陆路甚为不便，水路也要隔个横海军。毕竟是咱这边找过去买卖，魏博路也不熟，所以这边过去好些。”
    感觉这是要虎口夺食啊，二哥疑惑道：“哦，那横海军能让过去么？”
    李崇武补充说：“所以要跟卢彦威谈谈。我想，只要不抢横海军的份额，应该能让咱过去。而且，卢彦威也缺马匹、缺皮货，都可以卖他一些。”
    二哥心中疑惑稍散，道：“那不就成了，还要我去干甚？”李三道：“不怕一万就怕万一嘛。哪怕出事，钱不要了，人能回来也行啊。二郎，这事找别人我不放心，只能信你。况且，那边是你妹婿，你在也好说话。”
    二哥是惦记着开春去马场配种，并且色胆包天地寻思，顺便见见萨仁那，所以真心不想走这一趟。可是架不住边上母大虫动心呐。家里铺面都关了，老黑的军饷也没见搬回家几匹布，这么坐吃山空怎成，张桂娘还惦记买卖成了大赚呢。看老黑磨叽，就从旁敲起边鼓，道：“郎君，李司马言之有理。妹婿那边说也都是甚个将军，派个伙计领路怎行。你去，有事好商量。我看你走一趟吧，家里放心，有我呢。”母大虫胸脯拍得啪啪作响，心说，看老娘怎么收拾那小贱人，哼哼，你不走，怎好下手！
    二哥哪知母大虫的心思，道：“我走了军中有事怎么？万一秃头蛮……
    李三郎看他口风松动，忙鼓动三寸口条劝道：“秃头蛮刚吃过大亏，一两年也缓不过劲儿，咱们不去找麻烦他就该烧高香了，且消停呢。弟兄们打了一年，都很疲惫，都得休养。趁这两年安宁，咱们主要就是练兵囤粮，打造军器，这些都不要你我操心，否则我敢走这一趟么。”
    老黑是个闲不住的性子，听说如此，便应承道：“带多少人马？少了不中用吧，多了人家又怕不放心。”
    “海船能直接开到大河口，因要逆流而上，或许得纤夫拉纤，须有人在岸上护着。不过，料想大河封冻，还得二三月才能通船。可以先让大船停在海上，咱们先去魏州，把事安排妥当，若能让魏博派人过来护卫最好。我带一百骑，你这儿再出个二百骑，就差不多够了。”二哥觉着可行，道：“那俺带卢八这营去。”这就不是李崇武关心的问题，看说定此这事，喜笑颜开就打算告辞。如今出趟远门不易，还要妥为准备。
    张桂娘忽然开口：“李司马稍待。”
    “嫂嫂有事。”
    “有事有事。”母大虫笑眯眯对刘栋道，“刘三，你家七郎不小了吧。”
    刘三晃着脸上的肥肉，道：“与二哥儿同年。”
    母大虫甚觉满意，道：“那不小了。可有婚约啊？”
    刘三摆摆手道：“没有没有，俺跟哥哥在外有年，哪顾上这事。”刘老板多精明的主儿，顺着母大虫的话头就往下接，“嫂嫂有好女子说么。”
    见他识趣，张氏欢喜道：“那你看。俺哥哥家里大囡，正比你家七郎小了二岁，看看大了，前几日央着给寻个合适人家。七郎我是看大，咱两家又近，嫁过去放心，哥哥家里也踏实。只是不知你是何意啊。”
    刘三寻思没听张铁匠张罗这事啊，又觉与老黑家里结亲倒是个好事，干脆答应下来：“我看成啊。”李崇武一看这架势，也领会了张氏的意图，笑道：“好，好事，这肥水不流外人田嘛。刘哥儿，不如我做个媒人？”张氏看二人都很懂事，愈发欢喜，两只眼睛都笑弯了。
    刘三遂道：“也罢，我回去取了七郎生辰，便有劳李司马喽。”
    “好说好说。”
    ……
    数日后，李三郎便与二哥同行离了柳城，经燕郡城到河口大营稍作休整。队伍里还有几十个顺兴行的伙计，说是要在南面开些铺面，好做买卖。如今这个世道，大小兵头都要广开财源，拢钱养兵。刘三也跟着来，由他带着伙计在码头安排货物装船。主要是皮货、盐等，早都堆在仓中，需要装船启运。反正大河解冻还有时日，李崇武与刘三哥约好了碰头的时间地点，便与二哥先去开路，船队等着慢慢装货起行。
    第一站是清池县，既是沧州州治，也是义昌军节度使的治所。
    开元时于沧州设横海军，以沧州刺史为指挥使，安史之乱后废置，沧州亦先后为成德、魏博占有。为了在河北掺沙子，朝廷几经周折，重置横海军并升格为节镇。如今的老大叫卢彦威，也是个造反上位的，本为镇中牙将，借领兵出征拿到军权，转头就驱逐了老大杨行玫自立，大顺元年时得授义昌军节度使。
    一行三百余骑近千马骡，趁傍海道封冻南下。入得渝关，寒风不再刺骨，在卢龙县稍作休整，过了漳水来到鲁城门外。鲁城，是清池以北的一个县城，守将取了凭信，快马去向上峰汇报，同时指派向导，领众人在城外三五里的一处村庄落脚，但绝不敢让人进城。
    如今这武夫们的德行，谁不怕。
    这次是来谈买卖的，不是来找事，有地方安顿就行。一路风尘，满身臭汗，借了农家锅灶，打来柴薪烧水，洗去尘灰，饱食一餐。次日大早，有使者到，奉卢彦威之命过来迎接。彼此都很客气，嘻嘻笑笑进了清池。
    义昌是个小镇，只有沧、景、德、棣四州之地，地皮还经常变化，比如景城就曾被卢龙长期占据。作为小镇治所，清池也就是个万余户的县城，远无蓟城高大，节度使的宅邸更非幽州子城那样豪阔，墙稍高些，占地广些，门前的小广场略有一些气派。
    李崇武只是个小小行军司马，不过他背后是卢龙镇，哦，还有河东这面虎皮，卢彦威不敢托大，亲自在出门来迎。卢大帅比李三还高大壮硕些，是个典型北方武夫模样，横眉怒目，只是年纪不小，两鬓颇见斑白。双方在门前躬身行礼，把臂进了正堂落座。瞥一眼李三身边的威猛大汉，卢彦威笑呵呵问道：“李司马从营州远来，怕不有上千里。一路辛苦，所为何事啊？”
    李三郎道：“去岁，我军奉命安抚山北，奈何塞外苦寒，百货奇缺。此来欲与卢公相商，看两家有甚买卖做下。”
    “哦。”
    南下前，郑二心虚义昌手黑，其实卢彦威听说卢龙有人过来，心里比他还虚。这两年卢龙内乱，卢彦威可没闲着。李匡筹兵败难逃，原拟入朝躲灾，结果半路就被这厮杀人越货抢个干净，狠发了一把横财不说，还顺手将长期被占的景城给夺了。等吞下这口肥肉，卢彦威又很心慌，总怕刘仁恭过来找他麻烦。昨天听说卢龙来人，只道是为景城之事来的，又或是来索要李匡筹的财货，愁得老汉一宿没能合眼。打肯定是打不过，然而下肚的肥肉再吐出来，不论是给钱还是给城，卢大帅都不甘心。
    此刻听说人家只是来做生意，卢彦威高悬一夜的熊心才算放回腔中，愁绪立刻舒展，抚掌道：“做买卖是好事，奈何我镇无甚风物啊。”装模做样抠抠胡子，“这两岁倒是没灾，粮食有些，只你卢龙也不缺粮，我看瀛州那边收成不错。呃，盐是有些，卢龙亦有盐场，也用不上吧。”
    开口就说粮、盐这两项大宗，老卢业务水平不低。李三看他接茬，诚恳道：“有粮就成啊。瀛州有粮也运不到山北去，若卢公以为可行，我可以马市粮，皮货、筋、角亦有，其他山货、牛、羊皆可。呵呵，俺们去年破了山北几个部落，牲口不少，只是缺粮。”
    李老三将卖马这个肥饵抛出，就等着卢彦威划价，岂料老卢却苦笑道：“哎呀，李司马有所不知。义昌屁帘大个地方，马屁股都转不开，如今养些畜牲我都嫌烦，胃口大又骄气。至于山货、皮货、筋角、牛羊之类倒是不错。”
    李三闻言颇觉意外，藩镇还有这般佛系的？马都不要？细细思索，发现自己一厢情愿了。义昌东边是海，西、北是河朔三镇，南边隔条黄河的淄青平卢，那也是割据百年的强蕃，惹得起谁？算了，就义昌的这个天赋，囤马确实没用，倒是牛皮制甲，筋、角制弓，守城还能有些好处。
    失算。一时谈判陷入僵局，李三还在思索后面怎么继续，边上依稀听到有人轻咳了一声，四下寻找，声音似是从屏风后面还是哪里传来。却见卢彦威红了脸，告罪转往后头去了。边上老黑瞧得明白，估计家里也有个母大虫在听墙角，这个咱懂啊，哈哈。
    隔壁老卢家的母大虫看这老货过来，压着嗓音嗔怪：“郎君糊涂了。”
    老卢有些委屈。“我糊涂甚？”
    “家里不好养马，卖给别家呐。南边见天打，转手不是一注财源？”
    “哦。”真是一语点醒梦中人，卢彦威恍然大悟。对呀，南边朱瑄、朱瑾、朱全忠这三只猪，往来攻杀多少年，什么不缺。不光是马。其实他对李三郎的筋角之物都没太多兴趣，此时却觉着亦可大办，做成了皮甲、弓弩，卖给哪家不是大赚。这买卖做得啊。管他哪只猪，给钱就行。
    老汉眼珠子连转，轻抚母老虎的手背，道：“娘子安坐，我再去谈来。”