话说平儿陪着凤姐吃了饭，伏侍盥漱毕，方往探春处来。只见院中寂静，只有丫鬟婆子，一个个都站在窗外听候。平儿进入厅中，他姐妹姑嫂三人正商议些家务，说的便是年内赖大家请吃酒，他家花园中事故。见他来了，探春便命他脚踏上坐了，因说道：“我想的事，不为别的，只想着我们一月所用的头油脂粉，又是二两的事。我想咱们一月已有了二两月银，丫头们又另有月钱，可不是又同刚才学里的八两一样重重迭迭？这事虽小，钱有限，看起来也不妥当，你奶奶怎么就没想到这个呢？”

    平儿笑道：“这有个原故。姑娘们所用的这些东西，自然该有分例，每月每处买办买了，令女人们交送我们收管，不过预备姑娘们使用就罢了，没有个我们天天各人拿着钱，找人买这些去的。所以外头买办总领了去，按月使女人按房交给我们。至于姑娘们每月的这二两，原不是为买这些的；为的是一时当家的奶奶太太，或不在家，或不得闲，姑娘们偶然要个钱使，省得找人去；这不过是恐怕姑娘们受委屈的意思。如今我冷眼看着，各屋里我们的姐妹都是现拿钱买这些东西的，竟有了一半子。我就疑惑，不是买办脱了空，就是买的不是正经货。”

    探春李纨都笑道：“你也留心看出来了？脱空是没有的，只是迟些日子。催急了，不知那里弄些来，不过是个名儿，其实使不得，依然还得现买。就用二两银子，另叫别人的奶妈子的弟兄儿子买来，方才使得。要使官中的人去，依然是那一样的，不知他们是什么法子？”

    平儿便笑道：“买办买的是那东西，别人买了好的来，买办的也不依他，又说他使坏心，要夺他的买办。所以他们宁可得罪了里头，不肯得罪了外头办事的。要是姑娘们使了奶妈子们，他们也就不敢说闲话了。”

    探春深深地叹了口气，说道：“因此，我心里总是感到不自在。我们花费了两倍的价钱，却白白损失了一半的东西。我觉得不如干脆取消每月的买办费用，这样更划算。这是我想说的第一件事。”

    接着，她又说：“第二件事是关于过年时去赖大家的事情。你还记得吧？当时你也在场。你看他们家的小园子，与我们这个相比如何？”平儿笑着回答：“他们家的小园子还没有我们的一半大呢，而且树木花草也少得多。”探春说：“我那天和他们家的女孩闲聊时，她说这个园子里除了她们自己种植的花卉、吃的笋菜鱼虾之外，每年还有人承包出去，年终时至少有二百两银子的收入。从那天起，我才意识到，原来一个破荷叶、一根枯草根子都是有价值的。”

    宝钗听后笑了起来：“你们这些富贵人家的孩子，真是不了解世间的艰辛啊！虽然你们都读过书、识过字，但难道没有看过朱夫子的《不自弃》这篇文章吗？”探春回答：“我当然看过，不过那只是一篇勉励人们自强不息的文章，里面的内容都是虚比浮词，怎么会有实际意义呢？”宝钗说：“朱夫子的文章都被你当作虚比浮词了？其实每一句话都是有深意的。你才办了两天事情，就已经被利欲熏心，把朱夫子的文章都看轻了。如果你再出去见识一下那些利弊大事，恐怕连孔子的文章都会被你看成虚浮了吧！”探春笑着说：“你这个博学多才的人，竟然没看过姬子的《登利禄之场》？书中有云：‘登利禄之场，处运筹之界者，穷尧舜之词，背孔孟之道……’”宝钗问：“底下一句是什么呢？”探春笑着说：“现在断章取义；如果念出底下一句，我自己岂不是在骂自己吗？”宝钗说：“天下没有不可用的东西，既然有用，那就有价值。你这么聪明的人，竟然连这个道理都不明白。”李纨笑着说：“既然请人家来了，就不要再说些无关紧要的事情了。你们还是谈谈学问吧！”宝钗说：“学问本身就是正事。如果不把学问作为指导，那么我们就会陷入市井俗气之中。”

    三人在轻松的谈笑中度过了一段愉快的时光，随后便回归到了正题上。探春继续说道：“我们这个园子的规模，其实已经比他们的大了一半。如果我们能够将园子的价值翻倍计算，那么一年下来，我们就可以获得四百两银子的利息。当然，如果我们现在就开始出售园子里的物品来获取更多的财富，那就显得有些小气了，毕竟这不是我们这样的家庭应该做的事情。

    然而，如果我们不派出两个固定的人来管理园子，那么园子里那些珍贵的物品就会遭到破坏，这无疑是对资源的浪费。因此，我建议我们可以从园子里的老妈妈们中挑选出几个有经验、懂得如何照顾园圃的人来负责管理。我们不需要她们交纳租金或者纳税，只需要她们每年能够为园子做出一些贡献就可以了。

    这样一来，首先园子有了专门的管理人员进行维护，花木自然会一年比一年更加繁茂，我们也不需要在关键时刻手忙脚乱；其次，园子里的物品也不会被随意破坏，不会白白浪费了这些资源；再者，老妈妈们也可以通过这种方式得到一些额外的收入，也算是对她们长期在园子里辛勤劳作的一种补偿；最后，我们还可以节省一些雇佣花匠、山子匠以及打扫人员的费用。通过这样的方式，我们可以将多余的资源用于弥补不足的地方，这无疑是一个非常好的主意。”

    宝钗正在地下欣赏壁上的字画，听到探春的话后，她点头笑道：“真是太好了！这样一来，三年之内，我们就不会再有饥荒的问题了。”李纨也表示赞同：“这确实是一个好主意！如果真的能够实施，太太一定会非常高兴的。虽然节省开支是小事，但是园子有人负责打扫和维护，而且还可以允许她们去卖钱，让她们有权利和利益去驱动自己更好地履行职责，这样就没有不尽职的人了。”平儿则提醒道：“这件事情，还需要姑娘们出面来说。我们奶奶虽然有这样的想法，但是她可能不好意思开口。现在姑娘们在园里住着，如果不能多弄些有趣的活动来陪伴大家，反而让人去监管修理园子以节省开支——这样的话可不好说出口。”

    宝钗忙走过来，轻轻地抚摸着他的脸，脸上露出了一丝温暖的笑意。她柔声说：“你张开嘴，让我看看你的牙齿和舌头是什么做的。从早晨到现在，你已经说了很多话，每一句话都像是经过精心准备的一样。你既不奉承三姑娘，也不说她奶奶才短想不到的事情。每当三姑娘说出一套话来，你总能立刻回应一套与之相对应的话语。总是三姑娘想到的，你们奶奶也想到了，只是总有一些事情是无法办到的。现在又是因为我们住的园子，不能为了省钱而派人去监管。你们想想这话。如果真的交给别人去管理钱财，那个人肯定会非常小心谨慎，连一朵花也不敢摘，一个果子也不敢动。我们这些姑娘们分中的东西，自然是不敢讲究的，每天和小姑娘们就会吵个不停。他这样远虑近忧，既不傲慢也不卑躬屈膝，他们奶奶就算不和我们好，听了他这番话，也一定会感到惭愧并变得更好。”探春笑着说道：“我早上一肚子气，听到他来了，忽然想起他主子来：平时当家使出来的好撒野的人，我见了他更生气了。谁知道他来了之后，却像只避猫鼠儿似的站了半天，真是可怜啊！接着他又说了那些话。他不说他主子对我好，反而说‘不枉姑娘待我们奶奶素日的情意了’！这句话不仅让我消了气，反而让我感到惭愧起来，心里又有些伤感。我仔细想了一下，作为一个女孩子家，我自己还闹得没人疼、没人关心的地步，我还有什么资格去对别人好呢！”说到这里，她的眼泪不禁又流了下来。

    李纨和其他人都看到他说得非常诚恳，又想起他平时赵姨娘总是在背后诽谤他，甚至在王夫人面前也受到赵姨娘的拖累，他们也都不禁流下了眼泪。他们都忙着劝他：“趁着今天大家都在这里，我们商量一下两件能够带来利益、剔除弊端的事情，也不辜负太太对我们的信任。何必再提这些无关紧要的事情呢？”平儿急忙说道：“我已经明白了。姑娘说谁好，就派人去请他就行了。”探春说：“虽然这样说，但是我们还是需要回去告诉你奶奶一声。我们这里搜寻一些小利已经不合适了，因为我们知道你奶奶是个明白人，所以我才会这样做；如果是一个糊涂、多疑、嫉妒的人，我也不会这样做：那样做就像是在抓她的把柄一样。难道我们不应该先商量一下再行动吗？”平儿笑着说：“既然如此，那我就去告诉一声吧。”说完，她就离开了。过了半个多小时才回来，笑着对大家说：“我说是白跑一趟。这么好的事情，奶奶怎么会不同意呢！”

    探春听完后，立刻与李纨商量，决定将园中所有婆子的名单要来。大家仔细研究了一番，最终确定了几个人选。接着，他们将这些人选一起叫到面前，李纨向他们大致说明了情况。众人听了之后，都表示非常愿意参与其中。

    其中一个人说：“那片竹子就交给我吧，只要给我一年的时间，明年就能看到一片茂盛的竹林。除了家里吃的笋，我还能交一些钱粮。”另一个人接着说：“那一片稻地也交给我吧，只要给我一年的时间，这些玩的大小雀鸟的粮食就不用动用官中的钱粮了，我还可以交一些钱粮。”

    探春正准备说话，有人进来报告说：“大夫来了，进园来看史姑娘。”众婆子只得去迎接大夫。平儿急忙说：“就算你们有一百个人也不成个体统。难道没有两个管事的人带领大夫进来吗？”那个前来报告的人回答说：“有吴大娘和单大娘，她们两个在西南角的聚锦门等着呢。”平儿听到这个消息后，才放下心来。

    在众婆子离开之后，探春转向宝钗，询问她的意见。宝钗微笑着回答道：“开始时懈怠，最终就会失败；善于言辞的人，往往只看重利益。”探春听后，点头称赞，然后从册子上指出几个人来给他们三人看。平儿立刻去取笔砚。他们三人说：“这个老祝妈是个可靠的人，而且他的丈夫和儿子代代都是负责打扫竹子的。现在我们可以把所有的竹子都交给他。这个老田妈原本是种庄家的，稻香村一带的菜蔬稻稗之类，虽然只是些小玩意儿，不必认真大治大耕，但也需要他去细心照料，这样岂不是更好？”探春又笑着说：“可惜蘅芜院和怡红院这两处大地方，竟然没有出息之物！”李纨忙笑着说：“蘅芜院里更利害！如今香料铺并大市大庙卖的各处香料香草儿，都不是这些东西？算起来，比别的利息更大！怡红院别说别的，单只说春夏两季的玫瑰花，共下多少花朵儿？还有一带篱芭上的蔷薇、月季、宝相、金银花、藤花：这几色草花，干了卖到茶叶铺、药铺去，也值好些钱。”探春笑着点头儿，又道：“只是弄香草没有在行的人。”平儿忙笑着说：“跟宝姑娘的莺儿，他妈就是会弄这个的。上回他还采了些晒干了，编成花篮、葫芦，给我玩呢。姑娘倒忘了么？”宝钗笑道：“我才赞你，你倒来捉弄我了。”三人都诧异问道：“这是为何？”宝钗道：“断断使不得。你们这里多少得用的人，一个个闲着没事办，这会子我又弄个人来，叫那起人连我也看小了。我倒替你们想出一个人来。怡红院有个老叶妈，他就是焙茗的娘。那是个诚实老人家。他又合我们莺儿妈极好。不如把这事交与叶妈，他有不知的，不必咱们说给他，就找莺儿的娘去商量了。那怕叶妈全不管，竟交与那一个，这是他们私情儿，有人说闲话，也就怨不到咱们身上。如此一行，你们办的又公道，于事又妥当。”李纨和平儿都说：“很是。”探春笑道：“虽如此，只怕他们见利忘义呢。”平儿笑道：“不相干。前日莺儿还认了叶妈做干娘，请吃饭吃酒，两家和厚的很呢。”探春听了方罢了。又共斟酌出几个人来，俱是他四人素昔冷眼取中的，用笔圈出。