东北上小院。

    申时刚用过饭，李惟俭正要去到书房里小坐，外间传来叫门声，红玉紧忙迎出去，转头喜滋滋回来道：“四爷，大奶奶领着兰哥儿来瞧您了！”

    李惟俭不敢怠慢，紧忙出得书房迎将出去。到得门前，却见果然是李纨领着个粉雕玉琢的小童，又有几个丫鬟、奶婆子相伴左右。

    他笑着上前见礼：“大姐姐怎么这会子来了？兰哥儿也来了？”

    李纨矜持笑着，探手推了推贾兰背脊：“快叫人。”

    那贾兰便好似小大人儿一般绷着小脸儿，一板一眼地躬身作揖，操着童声道：“贾兰拜见四舅舅！”

    “好，好，快起来，仔细瞧，这孩子与大姐姐极挂相。”顿了顿，李惟俭侧身探手相邀：“大姐姐，里头叙话吧，外间还是有些寒凉。”

    李纨笑着应了，领着贾兰随着李惟俭入得正房里。丫鬟、婆子随侍左右，红玉、晴雯张罗着上茶水、点心，好一通忙活这才安置下来。

    李惟俭与那贾兰说了会子话，李纨便打发奶婆子将贾兰领到一边儿耍顽，自己则留下来与李惟俭叙话。

    周遭丫鬟、婆子离得不远不近，李纨面上没了笑模样，忧心道：“俭哥儿，我昨儿听着……好似你与姨太太起了龃龉？”

    “怎么都传到大姐姐耳里了？”

    “素云昨儿晚上去给兰哥儿取羊奶子，听几个婆子在一旁说嘴，就回来学了几句。”顿了顿，李纨关切道：“俭哥儿，这到底是怎么弄的？都是亲里亲戚的，可不好闹得满城风雨的。”

    李惟俭就道：“大姐姐也知我性情，错非忍无可忍，我又何至与姨太太拌嘴？”

    当下，他便将过往种种一一道来，直听得李纨蹙眉不已。未出阁时，她便是个万事不争的性儿，自贾珠过世后，便只一门心思教导兰哥儿，府里上下极少过问。

    除去别有用心的王夫人，上上下下对李纨自是交口称赞。便是这般绵软的性子，听得薛家所作所为，这会子也气得不轻！

    禁不住说道：“姨太太怎会这般……这般不明事理？俭哥儿，这般费力不讨好的事儿，咱们往后不做了。薛家是薛家，你是你，何苦奔走出力还落了埋怨？

    算算到秋闱不过半年光景，俭哥儿又要给大司空、少司寇出力，本就没多少功夫，哪里还管得了那般多闲事儿？”

    李惟俭笑道：“大姐姐说的是，薛家的事儿我以后不管了。”

    李纨见他听劝，面上略略舒缓，说道：“这就是了，你好生攻读，待过了秋闱也是举人了。算算不过才十四，待过上几年也中了进士，三叔、婶子九泉之下不定多高兴呢。”

    李纨关切之意，溢于言表。到底是未出阁时带了一年多的，她是将李惟俭当做了亲弟弟看待。

    便是习惯了尔虞我诈、鬼蜮伎俩的李惟俭也不禁心中动容，这世间千金易得，情谊难求！大姐姐这般待他，他往后总要让李纨好过一些。

    因是他便说道：“方才听兰哥儿说，出了正月儿就去了义学？”

    “是呢，俭哥儿也知晓，我不过是识得几个字儿，这四书五经的文章，须得寻个妥帖的先生的教了才是。”

    李惟俭暗忖，犹记得电视剧里义学里似乎闹腾了一遭，也不知是什么时候的事儿，这会子倒是不好说那义学不好。

    于是他转而说道：“大姐姐，这四书五经读了是没错，可莫忘了今上尤重实学，弟如今考的秋闱便是实学举人，说不得来日进士也有了。

    我瞧着兰哥儿是个早慧的，这会子只读四书五经，待来日只怕要吃亏啊。”

    “这——”李纨沉吟了一阵，说道：“前次听了俭哥儿的话，我打发丫鬟搜罗了些报纸，看上头说的，倒的确是这般。可实学新起，又哪里去寻业师？”

    李惟俭笑了，说道：“这有何难？远在天边近在眼前啊，大姐姐何必舍近求远？”

    李纨连忙摇头：“这可不成，俭哥儿还要秋闱呢，哪有功夫教导兰哥儿？”

    李惟俭就道：“不妨事。实话告诉大姐姐，这秋闱与我而言，有如探囊取物，不然我如今哪儿有心思为那二位大人奔走？”

    李纨心中暗喜，她本就有此意，想着的却是待过了秋闱也不迟。不想如今俭哥儿竟先开了口，这倒是意外之喜了。

    说了会子闲话，李惟俭记挂着改善李纨待遇，因是就压低声音问道：“大姐姐，你那儿还存了多少银钱？”

    “俭哥儿差银钱？”她面上稍稍有些为难：“我那儿还有个三、五百两，若是不够，我那儿还有些头面儿首饰，不妨先抵了去。”

    “大姐姐想差了，我如今为二位大人奔走，自己也弄了物件儿，也就这几日光景便能瞧出来得不得用。若是得用，说不得就日进斗金。大姐姐若有闲钱，不妨投了进去，弟弟旁的不敢说，一年翻个几番还是能作保的。”

    “还有这等好事儿？”

    她正要细问，忽听得外间传来男子叫门声。红玉与琇莹忙不迭迎将出去，须臾光景，红玉面色古怪回返，说道：“四爷，薛大爷、宝姑娘来了。薛大爷光了膀子，背了几根干柴，瞧那架势好似是来请罪的。”

    负荆请罪？薛大傻子还会这招呢？这又是哪一折子戏码？

    李惟俭神色不动，看向桌案另一头的李纨。李纨蹙了蹙眉头，便道：“我跟着俭哥儿去瞧瞧。”

    她再是性子绵软，也不能让旁人欺负了俭哥儿去。

    二人起身相迎，方才绕过屏风出得正房，遥遥就见院儿中站着一人。下身只着了裤子，赤着上身，露出一膀子白花花的肉来。一旁缀后半步停着宝钗，正忧心忡忡地低声劝说着什么。

    眼见李惟俭出来，那薛蟠上前一步单膝跪地，抱拳道：“俭兄弟，我来给你道恼了……你……额……”

    他忽而瞥见李纨也在，脑子里也不知哪根弦儿不对了，便想着自己在金陵打死人的事儿……不会是珠大嫂子偷偷告诉李惟俭的吧？

    因是转而起身便喝问道：“我那事儿……莫非是珠大嫂子告诉的？”

    李纨气得变了脸色，一双手攥紧，险些喝骂出口。

    李惟俭本就沉着脸，见此当即叱道：“还道薛兄弟是来道恼的，不想又是来问罪的，真真儿是奇了，合着我李家人就合该你们薛家胡乱攀诬？”

    宝钗气结，赶忙上前拦下薛蟠，说道：“哥哥好生糊涂！金陵那起子事儿妈妈只写信与姨妈说了，老太太都不知，珠大嫂子又是从哪儿知晓的？”

    薛蟠眨眨眼，一琢磨也是，连忙又单膝跪下，赔笑道：“俭兄弟，是我说错了……”

    李惟俭不待其说完，便冷声道：“错与否、对与否的，不重要。左右不过是拐着弯儿的亲戚，我李家诗书传家，自认比不得你薛家富贵。两厢从此不往来就是了，薛兄弟还是请回吧。琇莹、红玉，替我送客！”

    李惟俭转身拂袖而去，李纨强忍着怒火，只冲着宝钗略略颔首，一句话没说，转身也随着李惟俭进了屋。

    红玉与琇莹迎将上来，那红玉还算客气，说着：“薛大爷、宝姑娘，我们四爷发了话儿，二位还是先请回吧。”

    一旁的琇莹再是憨，这会子也起了同仇敌忾之心，右手悄然探进衣袖里，只待面前的呆霸王犯浑，她就敢将柳叶飞镖丢过去。这会子一双眸子上下打量，正是思忖着待会儿扎哪儿好呢。

    宝钗袖中一双玉手攥紧，指节泛起青白，可怜那一段念想，如今怕是要彻底绝了。她又能如何呢？摊上这般的兄长，拦又拦不下，劝又劝不听。本道负荆请罪好歹能挽回一下，不想又犯了浑！这下子彻底将李惟俭，乃至李纨得罪死了！

    宝钗自知再多说也无益，只得叹息着扯了扯薛蟠：“哥哥，先回去吧。”

    那薛蟠兀自不知自己犯了浑，纳罕道：“我这儿还没道恼呢。哎？妹妹你别扯我……李兄弟，我是真心来道恼的啊！”

    不提薛蟠在外间叫嚷，正房里，李惟俭与李纨甫一入内，李纨便气恼道：“还道姓薛的总算知道了好赖，不想竟是这般没脸子的！我原本还想劝着俭哥儿大度些，总归是自家亲戚。如今瞧这情形，人家分明就没当咱们是亲戚！”

    李惟俭笑道：“那薛蟠是个拎不清的，大姐姐莫要气恼了。”

    李纨是真气急了，说道：“这事儿俭哥儿莫管了，我总要到老太太跟前儿说上一嘴去，不能瞧着姓薛的骑在李家人头上屙屎撒尿！”

    李惟俭连使眼色，素云、碧月两丫鬟上前劝说了一阵，李纨这才气息平复，与此同时那外间的吵嚷也停息了下来。

    又略略盘桓，李纨领着贾兰匆匆而去。

    晴雯又数落了一阵薛家的不是，李惟俭只是笑吟吟的听着。待晴雯止住话头，他便点过红玉，问道：“这两日外间没少说嘴？”

    红玉撇嘴道：“家大业大的，难免有几个学老婆舌的，四爷不用理会就是。”

    李惟俭笑道：“意思就是，没说我好话？”

    红玉嗫嚅着没言语。

    这可不行啊，流言蜚语威力巨大，怎么能让其毁了自己的人设呢？

    李惟俭当即就道：“晴雯，再取来十两银钱来给红玉。”

    “啊？”小小讶异一声，晴雯到底还是扭着水蛇腰去暖隔里取了。

    “四爷？”红玉抬头看向李惟俭。

    李惟俭招招手，她便迟疑了下，随即暗喜着附耳过来。细细的声响伴着轻柔吐息，揉搓着姑娘家的耳轮，红玉尚且是头一遭与个男子这般亲近，便是用心记下了，也难免耳热、心跳。

    李惟俭略略交代了几句，这才挪开头道：“听明白了？”

    红玉是个伶俐的，当下就掩过异样之色，连忙颔首道：“四爷放心，我保准儿将这事儿办好！”

    ………………………………

    酉时。

    红玉提着食盒过穿堂到得东大院，厨房里炊烟袅袅，几个婆子正在灶上忙活着，柳嫂子一边儿将蒸屉取下，一边儿与临近的婆子说着什么。忽而那婆子瞥见红玉，连忙低声说了一嘴，柳嫂子抬头见是红玉，便住了嘴。

    红玉提着食盒到得近前，柳嫂子就笑道：“红玉，又来给俭四爷取点心了？”

    红玉面上凄苦一笑，将食盒放在灶台旁，说道：“柳嫂子，劳烦将今儿晚上的点心装了。”

    “哎。”

    柳嫂子应着，利落地将几样点心装进食盒里，正要扣上食盒递还，却见红玉将一枚碎银子塞了过来。

    “哟，这是？”柳嫂子入手，面上就是一变。

    素日里隔三差五的，红玉都会给个几分、几钱的银子，这块碎银少说二两上下，怎会这般大方？莫非是听说今儿有老太太特意要的枸杞人参蜂蜜粥了？

    柳嫂子正纳罕着，就听红玉凄然道：“柳嫂子，我们俭四爷说了，这些时日没少劳动灶上的嫂子们，这临走前，也不知送什么好，干脆送些银子让嫂子们随意花用。”

    “瞎！俭四爷要走？”不待柳嫂子发话，一旁的婆子就凑过来追问。

    红玉就道：“四爷好心好意帮人家，人家反倒倒打一耙，如今背后说嘴的，将四爷比作那起子背后算计人的小人，我们四爷可是要考功名的，这要是传出去坏了名声，哪里还过得了秋闱？四爷就寻思着，不如干脆搬出去，离是非远一些。”

    柳嫂子当即蹙眉：“可惜了了，四爷这般好的人……那红玉，你呢？”

    红玉眉头紧锁着摇摇头：“身契在府里头呢，不好跟着四爷走的。”

    “这是怎么话儿说的？”

    “就是，我就听旁人说了嘴，这内中到底怎么个情形啊？”

    红玉又将方才那一遭，乃至先前种种细细道来，很是鸣不平了一通！

    素日里柳嫂子等婆子，没少得李惟俭的好处，先前学老婆舌尚且不觉，而今听得李惟俭要出府，想着这往后断了好处，柳嫂子并几个婆子顿时暗恨起了薛家。

    待红玉提着食盒郁郁回返，柳嫂子等人霎时间忘了先前传的瞎话，口风一致数落起了薛家的不是来。