正房里，茶水奉上，薛姨妈呷了两口，便将琇莹叫到身前说起了话儿。问了出身、年岁，夸赞几句，又问起了李惟俭素日起居。

    宝钗陪坐一旁，捧着热气腾腾的茶盏，四下观量着。这处小院儿颇为幽静，房只十来间，比不得梨香院。正房三间，西面儿是暖阁，东面儿是书房。那书房只木架子做了隔断，透过空隙便能瞧见内中情形。

    书架上摞着一些书册，桌案上散落着一些书籍、纸笺。墙面上还挂了刀、弓，瞥得一眼，宝钗不由得便想起了那日船头伫立的身形。

    待回过神来，就听妈妈说道：“我瞧着你亲近，左右也没外人，不用立规矩，你且搬了凳子过来说话儿。”

    琇莹推拒一番，到底应了。搬了绣墩，小心落座。

    薛姨妈就道：“昨儿……俭哥儿遭了埋伏？听闻还是得了你的力，才拿住了那些凶徒？那会子到底怎么个情形？”

    “是。”琇莹就平铺直叙说了昨晚情形。

    薛姨妈早就听婆子转述过了，听罢连忙问道：“我怎么听说，那严侍郎家的二公子也在场？没伤了了吧？”

    “没……”话一出口琇莹就觉不对，好在她只是憨，不是真的傻，顺势便道：“没大碍，只是被凶徒伤了腿脚。”

    “哟，厉害不厉害？”

    “倒是不厉害，就是二公子很生气。”

    薛姨妈顿时眉头紧蹙，心道糟糕，一时间心乱如麻，却没了后续话语。

    宝钗在一旁便与琇莹道：“俭四哥与那二公子好似交情极好，是早就相识吗？”

    “似乎不是，”琇莹就老实道：“公子是那日拿了拜帖去拜会少司寇，这才结识了二公子。不过公子说他们是一见……一见……”

    “一见如故？”宝钗道。

    “嗯，对。公子就是这般说的。”琇莹答过，又添油加醋道：“想来公子也是得了少司寇看重，这才让二公子与之往来。”

    先后得了刑部侍郎与工部尚书信重，李惟俭的才学可见一斑，来日飞黄腾达指日可待。奈何薛家等不得，她便只能熄了心思。

    想到此节，宝钗不禁黯然。真是应了那句话——万般皆是命，半点不由人。

    心思电转，正要说旁的话，就听得外间门声响动，粗使丫鬟便嚷着：“琇莹姐姐，四爷回来啦！”

    琇莹连忙起身告罪，出去相迎。薛姨妈与宝钗也起了身，到门前相迎。

    宝钗立在门前，看着那身形渐近，心中愈发酸涩。她生怕被瞧了出来，连忙垂下螓首，只默默咬紧了牙关。

    李惟俭快步上前，心中明镜儿也似，却故作不知一般问道：“姨妈与薛妹妹怎么来了？”

    薛姨妈就笑道：“一早儿打发了婆子来寻，俭哥儿却出去办差了。我左右无事，这会子就来做了恶客，俭哥儿可不要见怪才是。”

    “姨太太哪里的话？姨太太与薛妹妹这般贵客，我请还请不来呢。”

    寒暄一番，李惟俭倏忽瞥见宝钗身旁一丫鬟，眉心生着一点胭脂痔，不由得多打量了两眼，心道这只怕便是香菱了。看面容有三分似黛玉，又有几分与那秦可卿挂相，生得端地标致，无怪薛蟠为了她打死了人。

    李惟俭那一份瞩目，瞬间落在宝钗眼中，她不由得瞥了香菱一眼。

    李惟俭错开目光，笑道：“外间寒凉，咱们进屋叙话。”

    众人进得正房里，分了宾主落座，薛姨妈敛了笑容，认真说道：“我今儿来寻俭哥儿，是来道恼的。蟠儿一吃酒就犯浑，不想就冒犯了俭哥儿。本该那日就过来的，可正巧内府有事相商，就耽搁了。”

    这等场面话李惟俭哪里肯信？

    他面上略略闪过不快，随即笑道：“事儿过去便过去了，姨太太提它作甚？”

    “这……”

    薛姨妈瞧李惟俭的架势，分明是没过去。他不接茬，这往后的话如何说？薛姨妈犯了难，只得求助似看向宝钗。

    宝钗暗暗叹息一声，说道：“俭四哥，能否让人退下，我有些话不好让外人听了去。”

    李惟俭点点头，冲着晴雯、红玉使了个眼色，两个丫鬟便扯着懵然的琇莹退了下去。

    丫鬟、婆子眨眼散去，屋内只余下李惟俭、薛姨妈、宝钗三人。

    宝钗便拉着薛姨妈起身，郑重其事朝着李惟俭屈身一福：“俭四哥……”

    “诶？”李惟俭赶忙起身避过：“这是怎么话儿说的？”

    宝钗咬了咬下唇，说道：“我与妈妈来给俭四哥赔不是了。哥哥心思不坏，却总爱犯浑。那日吃了俭四哥的打，心里头就有些不痛快，转天吃酒时就跟东府的几位说了。不想……就有了昨儿晚上那一桩事儿。”

    李惟俭面上极为精彩，先是讶然，随即释然，跟着就是苦笑摇头，道：“何必呢？何至于此啊？”

    宝钗就道：“全都是哥哥的不是，回头儿我与妈妈赶了哥哥来给俭四哥道恼。俭四哥若是气不顺，要打要罚，全凭俭四哥说了算。只求俭四哥莫要恼了薛家。”

    李惟俭叹息道：“薛妹妹都这般说了，我还有何好说的？此事便揭过了，咱们重新来过。”

    薛姨妈松了口气，连忙道：“总不能委屈了俭哥儿，我听说俭哥儿伤了，我家库房里存着不少好药材，正好给俭哥儿送来了一些。”

    宝钗闻言行到门前，唤过莺儿，将几个油纸包提了来，轻轻放在桌案上。

    李惟俭连道‘不必’，薛姨妈却偏要强送。拉扯一番，李惟俭到底收下。

    待重新落座，薛姨妈心中有了些底，说话也顺遂起来，道：“俭哥儿既然不恼了，可否把那案子给撤了？不为旁的，宝钗要小选，若是查出家中有案子，只怕不美。”

    薛宝钗还有过入宫当宫女的经历？电视剧上演了吗？

    这回李惟俭真是极其惊讶地看向了宝钗。宝钗与其对视一眼，也不知是会错了意还是心生羞赧，连忙垂头避过。

    李惟俭回过神来，说道：“姨太太既然开了口，我自无不可。只是……此事只怕如今我也做不得主啊。”顿了顿，他道：“昨儿碰巧严奉桢相送，凶徒突然来袭，我与琇莹一时不察，竟让凶徒伤了他。

    姨太太也知，少司寇家的二公子自小锦衣玉食，何曾有过这么一遭？若不消去其心中火气，只怕这案子难撤啊。”

    “啊？俭哥儿不是与那位二公子交好，一见如故吗？就不能劝说劝说？”

    李惟俭摇头笑道：“姨太太说笑了，我来京师才几日，再是一见如故又有几分情面？此事……难啊。”

    “这——”薛姨妈连忙抓了李惟俭桌案上的手，哀求道：“俭哥儿，好歹先劝劝再说。薛家就蟠儿一个男丁，可不能出事儿啊。若劝成了，俭哥儿但有要的，薛家有的，我都给了。”

    李惟俭闻言心中一动，禁不住瞥了眼宝钗。宝姐姐端庄大气，瞧着就宜家宜室。他思忖着，这会子若要宝钗以身相许，也不知薛姨妈会如何做想。

    奈何趁人之危有违人设，他做得却说不得。

    他这一瞥，却让宝钗心头一跳。几乎瞬间生出与李惟俭一般无二的念头来：若俭四哥提亲，那……

    不觉间霞飞双颊，宝钗暗暗双手绞在了一处。

    李惟俭就道：“姨太太既然这般说了，那我就勉力一试，成与不成，姨太太事后莫要怪我就好。”

    薛姨妈大喜：“哪里的话儿？我心里只有感激，俭哥儿，那我就等着你的信儿。”

    又略略盘桓，薛姨妈便带着宝钗起身告辞。李惟俭送到门前，直到薛姨妈、宝钗进了东角门，这才转身回返。

    他心中不禁冷笑，先前瞧不上自己，如今临时有事才来烧香，呵，晚了！

    劝说？没问题啊，不把薛蟠劝进大牢，他李惟俭岂不是谁都能算计到头上了？

    只是此事不可操之过急，最好拖延上一阵子。待那水泵造出来，自己与严家深度绑定，这才好从中操作。

    对了，这里头还有贾蓉、贾蔷。这俩混账一时半会寻不到错漏，不急，总有报还的时候。

    进得正房里，琇莹正美滋滋往发髻上比划着珠花，转身瞥见李惟俭进来，当即上前表功道：“公子，我今儿差点说漏了嘴，还好反应过来遮掩了过去。姨太太跟宝姑娘都没起疑呢。”

    “做得好，我就知道你能办好。”

    琇莹拍着胸口嗔道：“公子不知道，我方才吓得心儿险些跳出来了呢。”

    李惟俭扫了一眼，心道这就胡说了，不过是尖尖角，哪里就跳出来了？

    他过去在椅子上落了座，晴雯就冷着一张脸过来道：“姨太太也真有脸，四爷先前儿救了她们一家子，那薛大爷不知感恩还……还起了脏心，活该被四爷教训。结果还不知悔改，竟叫强人来暗算四爷！”

    晴雯方才虽退了出去，可房中说话声儿不小，她零星听了几嘴，便忖度了个大略。小姑娘眼里不容沙子，气哼哼的模样，奶凶奶凶的。

    “要我说，方才四爷就不该答应。让顺天府拘了薛大爷去，省得来日阿猫阿狗都能算计到四爷头上来。”

    李惟俭就笑道：“你呀，这话屋里说就得了，可不好在外面说去。”

    晴雯梗着脖子道：“天大地大，道理最大。我就是说了，外人也只会说薛家的不是。”

    “薛家落了不是，恼羞成怒一准儿会来寻你的不是。莫忘了姨太太与太太可是亲姊妹。”

    晴雯就不言语了，心中也知道李惟俭是为她好。

    正在此时，红玉瞧见外间有人进来，连忙到门前瞧清楚了，随即转头道：“四爷，大奶奶身边儿的素云来了。”

    “哦？”

    只须臾，素云便快步进来。见了礼，忙道：“今儿才得知四爷昨儿晚上遭了埋伏，大奶奶急坏了，打发人四下打听了好一通，得知四爷平安无事这才放下心来。

    原本大奶奶要过来的，可这会子正在教导三位姑娘。又想着前儿刚来过，人多嘴杂的，总不好来的太勤，就叫我来看看四爷。”

    李惟俭道：“我没事儿，让大姐姐费心了。”

    “四爷没事儿就好，那我就不多留了。”

    素云屈身一福，告辞离去，李惟俭忙让红玉去送了一程。

    喝过了茶水，李惟俭正要起身去书房，红玉却领着一人进来了。

    李惟俭一瞧，身上背着小巧包袱，眉心一点胭脂痔，这不是香菱吗？

    “这……似乎是姨太太身边儿的丫鬟？”

    红玉有些憋闷，道：“她叫香菱，”转头看向香菱，“你还是自己说罢。”

    香菱低声说道：“太太说四爷伤了，怕伺候的人手不够，就打发我来伺候四爷。”

    红玉气得快冒烟了。四爷房里本就有个狐媚子晴雯，如今又来了个不输晴雯的香菱，这来日她哪儿还有上进之日啊？

    李惟俭暗自思忖，这只怕是宝钗的主意了。自己不过多瞧了一眼，转头儿就将人送到了跟前儿。就是不知回头儿自己多瞧宝钗几眼，薛姨妈舍不舍得将宝钗也送来。

    香菱闷声半晌，始终没听李惟俭说话，又窸窸窣窣自怀中掏出一封契书，轻手轻脚走到李惟俭面前，将那契书放在了桌案上。

    “四爷，这是我的身契。”（注一）

    李惟俭将身契收好，他知晓香菱身世，却也不好毁了身契。大顺律，不曾转为良籍，毁坏身契者视为逃奴。

    他心中可怜香菱，想着来日总要寻了其生母，让其骨肉团聚。

    “那便留下吧，红玉，你带她去安置了。”

    红玉再是如何，这会子也有了小性儿，说道：“四爷，西厢只怕安置不下了，香菱只能先去东厢凑合凑合了。”

    李惟俭道：“晴雯不是要留我房里吗？先让香菱去西厢安置了，以后住不开再说。”

    红玉应了一声，瘪了瘪嘴，这才引着香菱去安置。

    诸事停当，李惟俭去到书房里写写画画。忙活了一阵，本道今儿再没旁的事儿了，不料，红玉又跑来说了一桩事。

    “四爷，我方才听过路的婆子说嘴，说今儿是二姑娘的生儿呢。”

    李惟俭道：“这却糟糕，这会子才知道，只怕准备贺礼是来不及了。”（注二）

    注一：原书中没标明，香菱到底有没有身契。各种说辞都有，我虽相信是薛蟠抢了人，来不及过契，但此书为了便于展开情节，采用前一种说法。

    注二：贾府四春生日，元春一月一，探春三月三，主流观点认为迎春二月二、惜春四月四，这里采用此观点。