“话说回来，剿灭香河城内之贼于你有何难处，我记得，当初你剿灭下山虎，紫金梁都一鼓而破。”杨鹤脸上挂着似笑非笑的问道

    “破敌倒也不是很难，然而贼军悍不畏死，总是前仆后继，我毕竟兵少，不敢孤军深入。”王朴如实做了答。

    “哦？贼人以妖术蛊惑人心，你不会担心中妖术吗。”

    “呵呵呵，总制大人也说蛊惑人心，妖术邪法都是骗人的把戏。”王朴才不迷信，对所谓妖术毫无敬畏。

    “哈哈哈，好小子，果然有过人之处，不少堂堂国之重臣被这些妖术搅得人心惶惶，他们妄自读半辈子的圣贤书，竟都不如一个游击。”杨鹤着实欣赏这个年轻武将，才能过人，见识也当世卓越，又道：“骗人的把戏只能一时得逞，只需揭穿骗局，便可一举剿除贼逆。”

    王朴微笑不语，他在等杨鹤扔出诱饵。

    “待贼灭，我可为你请功，杨嗣昌请辞，大同总兵刚好空出来，你十分有把握顶这个缺。”杨鹤图穷匕见，把话说透了。

    “不是我不出力，实在是兵太少。”王朴脸色为难道。

    “怎么，你依我之计，兵虽少，依旧可破敌。”杨鹤不悦道。

    “总制大人的计策虽是好，奈何不能当饭吃。”王朴不为所动，所谓吃一堑长一智，当初说好的郡主下嫁给他，如今已经没有下文，可见朝廷信用不是很好，他这回是打定主意，先拿报酬，再办事。

    “那你，还想怎样。”杨鹤已然冷若冰霜。

    “诚意，朝廷需要先表示出诚意，大人莫急，我也不是不讲理的，实在是手下们自从进京勤王以来，九死一生，最后落了个有功不赏，更听说朝廷疑我，大伙儿心凉，意难平嘛。”

    “意难平。意难平。”

    “不干了，我们要回家。”

    “对，心凉了，这什么狗朝廷。”

    “打进京师，什么那个鸟位。”王朴的亲兵们多数为侯府家仆，自小在府内耳濡目染，比普通的兵卒更为机灵，这时纷纷鼓噪起来，给王朴助阵。到后来，话越来越不像话，活脱脱一伙梁山好汉的嘴脸。

    杨鹤脸色铁青，但他的初衷不改，只要与王朴谈妥了剿贼大事，令世人信他没有参与诱杀王朴之谋，这口黑锅就扣不到他的头上，届时声气矛头直指温体仁，黑锅总需要有一个人来背，他姓温的活该倒霉，普天同庆。

    至于王朴不识好歹，居然养寇自重，公然要挟朝廷，索要官位才肯出力，天下人自有公论，他杨鹤只是相忍为国，俯仰无愧也。

    这么盘算一番，杨鹤冷冷道：“香河贼乱已糜烂地方有日，该地近漕运，以至于往京师的漕船锐减，京师每日都在死人，我恳请节制大人，出兵救救苍生。”言罢，更徐徐一拜。

    王朴惊了，他不明白杨鹤怎么突然来这么一出，但眼角环顾左右，他的亲兵们皆是脸呈愧色，顿时有些下不来台，这下倒显得他王朴不是东西了，为了官位，就枉顾京师的百姓生死，这要是传扬出去，与他有大弊。

    “总制大人言之成理，我必当尽力。”王朴如吃了个苍蝇，但又不能吐出来，只好先用场面话压着恶心。

    杨鹤听他说的敷衍，知道这只是场面话，一咬牙，又道：“来啊，拿奏本来，本制台要当场为节制大人报请恩裳。”

    “啊。”王朴惊了，这老头不会是认真的吧，这不科学。

    “啊？”陪席本地县令也惊愣不已，他是听说过皇帝不喜欢王朴，杨鹤要为他请功，难道杨鹤与王朴才是一路死党。好家伙，他今日亲眼目睹这件异事，干系不小，未知福祸也，回头赶紧把此事行文上报，免受牵连。

    杨鹤神色肃然，闭目静候亲兵呈上笔纸，取笔蘸墨，就在奏本上写下一排文字。王朴不禁伸长脖子往那奏本上看去，行间有文字：臣近闻大同总兵有缺，临危换帅何可殆忽，臣谨荐，王朴可用，其人千里勤王，忠心可嘉，京师拒敌，用兵如神，屡获克捷，可为倚柱也。

    王朴上下仔细打量杨鹤，思忖：他王朴莫非是这人的私生子吗，否则何以拼了命也要给他谋官呢。但是，看杨鹤的脸型，二人相貌明明迥异。

    此刻王朴真的是怀疑之前的判断，或者杨鹤并未参与对他诱杀之谋，只是崇祯和温体仁而已，他们瞒着杨鹤，虽说这假设很不科学，可是，若非如此，眼前这一幕又能作何解释。

    “总，总制大人，你，是真的要上这本，还是算了吧。”王朴可是知道崇祯的可怕，这个昏君杀大臣如割草，杨鹤手里没有让崇祯忌惮的本钱，如此恶了他，岂非自寻死路吗。

    “废话，本制台言出法随，你休要多嘴。”杨鹤莫名倔强，硬着脖子怒道。

    王朴无语，纯纯的好心当成驴肝肺，又猛醒：这奏本必然不会有用处，以他和崇祯的种种过节，皇帝会准才见了鬼，那这老头还是在演戏，他娘的，险些给他绕进去。对了，这估计又是崇祯和温体仁他们商量好的计策，派杨鹤来演这一出，骗神甲营去剿贼，那么一切就合理了，好嘛，满肚子坏水啊，这是骗宋江去剿方腊，然后卸磨杀驴的毒计。

    之后的王朴尽情展示演技，与杨鹤虚与委蛇，左右见了，无不稀罕这一老一少居然成了忘年之交。神甲营又添了一位新靠山。大伙儿全都开心的眯起了眼，刘一山自不必说，就连林昌兴也不禁感慨，王朴忒有福命，先有徐光启，后有杨鹤，屡次贵人相助。

    议事毕，杨鹤不肯逗留，王朴和县令等人礼送到县城门下，望着总制旌旗逐渐远去，王朴若有所思：看来崇祯和温体仁脸皮太厚，诱杀勤王功勋的毒计被人揭穿，还恬不知耻继续抛出毒计，那好，我就叫你们彻底社死，从此无颜面对天下人。

    “全军，开拔，进往香河。”王朴下令道。心里只是冷笑：皇帝错就错在，他小看了神甲营，又太高看了香河贼。充其量不过是一群义和团而已，神甲营并非不能剿灭他们，之前是存心，引香河贼往山西流窜，可惜用间失误，未能遂愿。凭神甲营的火器犀利，只要下了决心，不出一日就能把香河城拿下，崇祯既然妄想神甲营和香河贼两败俱伤，必准备了伏兵，到时先示弱与敌，引朝廷伏兵来攻，再来个诈败佯输，最后反败为胜，如此皇帝的种种不堪，尽为天下人皆知。有了这个因头，世人必然对他王朴深为同情，以后就可以公然抗命朝廷，不受掣肘了。

    王朴越想越得意，想到妙处，嘿嘿发笑，左右皆以为主将是为了得以举荐为大同总兵而开心，却不知他此刻满脑子率军哗变攻下晋阳，先把晋王和安王的财产洗了。

    香河城内，破窗碎席，洪小寒孤自侧躺床榻上，恐风惊蛰的症状犯头，生死无依的绝望涌上心，腿后根的伤口化了脓，只疼的他死去活来，但他硬是忍住不哭嚎，咬牙切齿暗抱念头，还苦熬几日，等见了大仇人的尸体，就可以死了。

    “老蔡，你快回来，啊，快回来。”洪小寒腥赤单目，切齿吼着，其状犹如厉鬼附身，好不渗人。

    只闻城中锣鼓大作，他吃了一惊，只念着会不会是老蔡拿了黄金回来，人们在给他请功。但他脚疼实在钻心剜骨，不能出去看分明，只好低声下气求门外的兵丁们，喊道：“外面有什么事啊。求求了，告诉我。”

    却没人搭理，洪小寒气急，双手使劲扒拉，如毛毛虫一般弓身下床，好容易挪动到门槛，他一只眼探出门口，门下一口碗，碗里已然凉透的药汁，这药只是稻草捣碎和香灰煮了，说是药，喝了能好，洪小寒毕竟是吏目家境出身，却不信这骗人把戏，他怒气升上来，伸手就把碗炒起来，往路面扔了老远。

    瓷碗不经摔，碰石头上嗙啷一声碎了，动静不小，有兵丁只好在远处叫道：“有啥事，说，不要爬出来，跟鬼似得，想吓唬谁，你奶奶的。”

    “外面是啥动静，说。”洪小寒又问道：“老，老蔡回了告诉我一声啊，求求了。”

    “哎，知道了，知道了，你别急，我去打听。”这兵丁却不敢得罪这个小子，这小子是个狠人，闹起来，大伙儿全都不得安宁。

    一刻钟过后，他跑一来回，只道：“我的娘，死球了，又是神甲营回来了。”

    “神甲营就在城外面，围城了？”

    “那没，斥候跑回来，报说西面二十里出没神甲营的斥候，神甲营很快就到了，我的天哪，张天师法术不怎么行嘛。”

    “狗天师，是个妖人，害我的，杀天刀的。”洪小寒咒骂道。

    “得得得，你别嚷了，我得赶紧出城去，把这个事知会蔡头领，他若不防，回来万一撞进神甲营的火铳阵前，那全玩完。”这兵丁是个难得清醒人，怪不得老蔡将洪小寒托付于他。

    “你，弄几个饼，还有水，没得回来晚了，我就饿死。”洪小寒道。

    “这会儿不可能，神甲营回来又断我粮草，饼是金子一个价，我最多给你一罐子糠，你将就吃。”兵丁摇头道。

    “我都快死了，就不能吃口断头饭吗。”洪小寒欲哭无泪，惨呼道。

    “你小子，别不知好歹，等以后断了粮食，城里吃人的都有，我没空跟你废话，记得护住在罐子，别让人抢了去。”兵丁把一只陶罐放在离门口不远，他虽是挑了上风处，还是心惊肉跳，怕给传染到瘟病，急忙又走开了，过一会儿，从马厩牵一匹马出来，绝尘而去。

    “老蔡，你赶紧回来啊，我死前，想听消息啊。”洪小寒在绝望中，倒是看开了，神甲营围城于他又有何干，最好攻破这贼城，大伙儿一块下阴曹地府找阎王理论，这座城里的人十有八九都需下油锅，那张天师更是千刀万剐不为过。

    白小茹独舍酣睡于十里荷花之中，花香兰荡，清梦甚惬，忽闻呛呛锣鼓大作，她慌忙起来问身边的小丫鬟：“小雀，去叫狄四。”

    这小丫鬟正是被俘的朱明宗室朱雀儿，白小茹从前就格外羡慕宗室，听说抓住这个宗室小女，便留下来身边听用，还自觉蔚为体面。

    小雀儿“嗯”了，小腿脚扑腾出精舍，从墙下拐角，面立一个披甲卫士，看身形虎背生威，但头盔下却正是狄四那木讷的脸。这卫士实在算不上勇武，性子更是温吞窝囊，白小茹原也看不上他，但她的生父白老爷从乡下听说女儿居然成为贼逆头子，深谙人心的他怕族人告官，就抛下与女儿龃龉的栗氏回来帮衬，顺便谋个刑名审案的肥缺，这老商户做了半辈子生意，使唤过的伙计无计其数，看人极准，只说这人老实可靠，用人用忠心，白小茹听了这话才勉强把狄四留在身边。

    狄四恭恭敬敬在门外垂手而侍，白小茹看了他一眼，越发不喜，这哪里像个侍卫呢，分明就是个老财家的佃农短工。不过这会儿不是计较，就吩咐道：“你去叫天师与军师过来，我要问活。”

    “回娘娘，军师出去了，这两天都不在。”狄四回道。

    “你怎么知道。”白小茹十分意外，这狄四是个卫兵，整日在外面守着岗，怎么知道军师的去向。

    “我找人去衙门口数人，看出入的人少了谁，就报给我。”狄四回道，白小茹任命了不少官吏，但之前神甲营断了城中粮道，大伙儿看势头不妙，就逃了很多。

    “你，很好，有孝心。”提起文武官吏出逃，白小茹也是无奈，这股唤作神甲营的官兵很厉害，大伙儿全都被火铳打懵了，闻之色变，只有天师的傀儡丁可稍作抵挡，这大业受挫啊。