踢球是阿兹特兰一项颇受欢迎的传统运动。因其所使用的球为实心橡胶球，极其笨重，只有健壮魁梧的男子才能成功运着球打完一场比赛，因此这种运动和比武一样，被视为是一项充满荣誉的运动。

    内萨瓦尔科约特尔所在的特斯科科邦是最热爱这项运动的城邦，虽然内萨瓦尔科约特尔本人喜爱诗歌，对踢球没什么兴趣，但是其上一任特拉托阿尼却是整个阿兹特兰最有名的球手之一，其麾下的武士有九成都是踢球的高手，甚至有一支专门的球队。其影响直到今日依旧延续着，如今，从内萨瓦尔科约特尔的贴身的随从里随便抓一个人出来，大部分也都精通此道。

    但虽然说这项运动充满了荣誉，真到要挑选一支球队做祭品的时候，情况就大不一样了。古老的石碑中曾有“获胜的球队荣耀地成为了神明的祭品”的记载，但人们都心知肚明这是某种虚伪的掩饰。事实上，在所有需要献祭的场合，被派上场竞赛的都只是战俘和奴隶。而真正擅长踢球的武士，只要没有得罪当地的特拉托阿尼，是绝不可能出场的。

    ——除非有人想要确保某支球队不会失败。

    一支衣衫褴褛的队伍被赶到了会场中间。他们都是这次叛乱中有点身份地位的人物，如果内萨瓦尔科约特尔要和当地的人取得联系，大概率都得经过这群人中的某几个。特索索莫克密切地注视着内萨瓦尔科约特尔的反应，只要他派出了身份较高的武士，那么就可以确信当地的叛乱有他的参与了。

    在场的其他特拉托阿尼已经为了挑选合适的球员而议论纷纷。

    “该死，我可没听说过这个。”马西特拉抱怨道，“他们三邦经常对外开战，战俘要多少有多少，我的奴隶可都是真金白银买来的。这次随行的都是灵巧的人，我可不想让他们被阿兹特兰人杀掉。”

    “都一样，谁会在长途旅行时带自己不喜欢的奴隶啊。”提奈克叹了口气，“这次我就只带了一个奴隶，可怜他一直攒钱想要赎身来着，听说都快把钱攒完了。”

    阿兹特兰帝国的奴隶分为两种，一种是战俘，不出意外，他们注定要被献祭；而另一种则是破产的公民，虽然他们同样被视为是主人的财产，但是却可以拥有私人的财产，可以当学徒、可以当文书、甚至可以管理主人的财务。他们可以生儿育女，男奴可以娶自由女子为妻，女奴也可以嫁给自由男子。嫁给奴隶不会失去自由人的资格，奴隶的子女被视为自由人而非奴隶。并且有朝一日，奴隶可以重新获得自由。有些被拉到市场上出售的战俘也属于后一类。因此，要求被征服的各邦定期进贡奴隶用于献祭，实际上是一种非常残忍的暴行。

    陆续有奴隶被他们的主人推到了会场上。突如其来的厄运让很多奴隶吓得瘫倒在了地上，更有人抱着他们主人的腿大声哭诉，希望能够取得宽恕。但即便他们的主人眼中抱有怜悯，在阿兹特兰帝国第三当权者的命令下，他们也别无选择。

    ——这同样是特索索莫克希望看到的场景。他就是要让这些特拉托阿尼以为败者会被献祭，以让他们回忆人祭之苦。然后，在胜负已定、人们最绝望的时刻宣布宽赦。这样，到会的所有人都会对羽蛇神的恩典感激涕零，从而支持用羽蛇神替代太阳战神。

    为了确保这些城邦会在球赛上失败，特索索莫克特地在他这支由战俘组成的球队里安插了两名他自己的武士。若再加上内萨瓦尔科约特尔派出的两名高手，在面对由奴隶临时组成的球队时，他的队伍就会拥有压倒性的优势。

    在一片熙攘声中，内萨瓦尔科约特尔派出的队员也被撵到了会场正中——之所以说是撵，那是因为他们是被两个武士用鞭子赶进会场的。他们跪在地上、向着看台上的内萨瓦尔科约特尔大声求饶，但是回答他们的只有愈发严厉的皮鞭。

    特索索莫克大吃一惊——难道内萨瓦尔科约特尔已经察觉到了他的意图？他立马让士兵扶着他来到金字塔的边缘，自上而下注视着自己队伍里那些人的反应。如果他们和内萨瓦尔科约特尔有联系，在察觉自己已经成为弃子时，必定会有异动。

    但是，他队伍里那些战俘对内萨瓦尔科约特尔派来两名奴隶这件事没有丝毫的反应。也许是提早好几天知道球赛的事而做足了心里准备，又也许是特索索莫克派来协助的两名武士让他们明白他们今天是受到偏袒的一方，比起大声嚎哭的那些奴隶，他们一个个都显得气定神闲。

    ——难道自己猜错了？内萨瓦尔科约特尔和岛上的叛乱并无关系？

    特索索莫克瞥了台下的内萨瓦尔科约特尔一眼，却看到他也正看着自己，面露微笑。

    而在通往会场的路上，艾拉的海盗们正拿着铲子，大兴土木。

    艾米骑着芬里尔匆匆地从施工前线回来汇报情况。

    “陛下！从前方三百米一直到会场，所有路段都已经安排了人手……吓，陛下，你在干什么？”

    在那辆包着装甲的战车车旁的阴影下，正挨着轮子躺着一个懒洋洋地喝着鲜榨果汁的瑞典王。见到艾米过来，她一口气把杯子里剩余的果汁喝完，把空杯朝前一递：“艾米，再给我续一杯！”

    “续个什么杯啊！”艾米气得从芬里尔背上跳下来，一把夺过了艾拉手中的杯子，“陛下你还记得你是要去仪式会场的吗？仪式已经开始啦！开始大半天啦！”

    “反正已经迟到了，那么着急开什么。”艾拉打了个哈欠，“到会场后才是真正费力的时候，所以在路上要多修生养息，保存体力。贝伦加尔的铁甲圣骑兵在进入战场前也是要蓄马力的。不说这个，艾米，你这里有没有什么点心……”

    艾拉懒洋洋的样子吧艾米气坏了。

    “还点心哪！”她生气地把脚一跺，把手朝着战车后面的士兵一挥，“过来推车！一定要在仪式结束前把车推到会场！”

    “别急，艾米……说了别推我车！我说实话！我是在这等另一支队伍的消息呢！”

    “消息？”艾米示意推车的士兵停下，然后满腹狐疑地注视着艾拉。

    艾拉神秘兮兮地示意艾米把头凑过来，然后压着声音说道，“你们在前面挖斜坡，我在这里喝果汁，把阿兹特兰人的注意力都吸过去了，这一招就叫做瞒天过海！”